Cavaliers vs Magic: Waarom dit duel in de eerste ronde de must-watch serie van de NBA is

Oké, mensen. Als je deze week ook maar in de buurt van de koffieautomaat bent geweest – of door je feed scrolde om die voetbalpraat even te ontwijken – dan weet je dat het enige getal dat er nu toe doet niet de temperatuur in graden is. Het is de afteltijd naar de tip-off. De Cavaliers vs Magic-serie is eindelijk daar, en als je denkt dat dit zomaar een standaard kennismakingsrondje in de eerste ronde is, dan heb je niet opgelet wat voor energie er in the Land aan het sudderen is.

Ik volg deze competitie al lang genoeg om te weten wanneer een serie net dat beetje extra heeft. En deze? Die heeft het absoluut. We hebben het hier over een echte retro-vibe, een rematch die ons terugbrengt naar het hart van de Eastern Conference Finals van 2009. Voor de oude garde onder ons is die naam nog steeds pijnlijk: Orlando Magic vs. Cleveland Cavaliers. Dat was LeBron's eerste echte liefdesverdriet in een Cavs-uniform, toen Dwight Howard en een leger aan schutters Cleveland naar huis stuurden. Nu mogen de zonen van die rivaliteit het volgende hoofdstuk schrijven. Het is gewoon poëzie.

De spanning in de stad is de hele week al aan het opbouwen, je voelt het in de arena. Maar de gesprekken gaan niet alleen over de X'en en O'en. Er hangt een andere elektriciteit in de lucht, en eerlijk gezegd slaat die over vanaf de andere kant van de parkeerplaats. Je kunt nu niet in Cleveland zijn zonder de geruchten te horen over de perikelen met Nate Scheelhaase & de Browns. Het tussenseizoen wordt nu al spannend in Berea, en die rusteloze energie – die honger naar een winnaar – versterkt alleen maar wat de Cavs aan het doen zijn. Deze stad wil een run, en het basketbalteam is de eerste om die honger te stillen.

Shedeur Sanders, play-offdruk en een stad die wacht

Zelfs de NFL-draftpraat sijpelt door naar het hardhout. Ik hoorde deze week wat geroddel waar iemand eindelijk uitsprak wat velen van ons al dachten: Shedeur Sanders is een PRO BOWL QB. Of dat in Cleveland gebeurt of ergens anders is de hamvraag van een miljoen, maar het sentiment zegt alles. Dit is een stad die sterrenstatus eist, die weet hoe een echte nummer één eruitziet. Op dit moment hebben de Cavs die verantwoordelijkheid. Zij zijn de hoofdact. En terwijl de Browns hun quarterback-situatie voor volgend jaar uitzoeken, staat de huidige show op het punt te beginnen.

Weet je wie die druk voelt? De Boston Celtics. Zij zitten comfortabel op hun plek en bekijken deze serie als een havik. Maar dat afwachtende spel kan een zekere arrogantie met zich meebrengen die je uiteindelijk opbreekt. Wat ik hoor vanuit de trainingsfaciliteit, is dat dit Cavs-team niet alleen maar blij is dat ze erbij zijn. Ze hebben een defensieve identiteit die het leven voor iedereen zuur kan maken, te beginnen met Paolo Banchero en Franz Wagner.

Waar je op moet letten: meer dan alleen de zoemer

Dus waar moeten we eigenlijk op letten als de bal omhoog gaat? Dit is wat ik op mijn lijstje heb staan:

• De strijd in de verf: Jarrett Allen en Evan Mobley tegen de lengte van de Magic. Dit wordt geen serie voor de fijnproevers. Het gaat er fysiek aan toe, en de rebound-statistieken zullen bepalend zijn.
• Het moment van Donovan Mitchell: Spida is hier eerder geweest. Maar dit is zijn kans om een Cleveland-play-offrun echt naar zich toe te trekken. Hij is het verschil.
• Diepte op de bank: Orlando is jong en onbevreesd. Caris LeVert en de tweede eenheid van de Cavs moeten standhouden wanneer de starters rusten. Als zij de minuten zonder Mitchell winnen, winnen ze de serie.

Er is al veel NBA: Cavaliers vs Magic reax in omloop, en de meeste mensen voorspellen een zware zeven wedstrijden durende slijtageslag. Daar neig ik ook naar toe. De Magic zijn niet bang. Ze hebben een coach in Jamahl Mosley die hen laat geloven dat ze door muren kunnen lopen. Maar Cleveland heeft de ervaring, en ze hebben het thuisvoordeel dat in deze arena echt iets betekent.

Kijk, ik ga hier niet als een bookmaker de kansen zitten analyseren. Maar als je het mij vraagt – gewoon iemand die vaker om het blokje is gegaan dan hem lief is – dan zal deze serie het traject van deze Cavs-kern bepalen. Ze bouwen hier naartoe sinds de herbouw begon. En met de Browns als afleiding van buiten het veld, is het podium klaar voor de Cavaliers om iedereen eraan te herinneren wie de baas is in deze stad in de lente.

Zet je biertjes klaar, start de stream en zet het volume omhoog. De Cavaliers vs Magic staat op het punt om ons te herinneren waarom we van deze sport houden. Het is persoonlijk, het is historisch, en het gebeurt nu.