Cavaliers vs Magic: Miksi tämä ensimmäisen kierroksen taisto on NBA:n katsotuin pudotuspelisarja

No niin, kaverit. Jos olet ollut tällä viikolla missään lähimaillakaan kahvihuoneen kylmää vettä – tai selannut some-syötettäsi yrittäessäsi vältellä futispuheita edes hetken – tiedät, että ainoa numero, jolla nyt on väliä, ei ole lämpötila asteina. Kyse on lähtölaskennasta ottelun alkuun. Cavaliers vs Magic -sarja on vihdoin täällä, ja jos luulet tämän olevan vain yksi perus ensi kierroksen kättely, et ole seurannut sitä latausta, joka tässä kaupungissa on rakenteilla.

Olen seurannut tätä liigaa niin kauan, että tiedän tunnistaa sarjan, jossa on sitä jotain extraa. Ja tässä sarjassa? Sitä riittää. Puhutaan aidosta menneiden aikojen tunnelmasta, uusintaottelusta, joka vie suoraan vuoden 2009 itäisen konferenssin finaaleihin. Vanhemmalle väelle tuo nimi on yhä kipeä: Orlando Magic vs. Cleveland Cavaliers. Se oli LeBronin ensimmäinen todellinen sydänsuru Cavaliers-paidassa, kun Dwight Howard ja hänen tarkka-ampujajoukkonsa lähettivät Clevelandin kotiin. Nyt tämän kilpailun perilliset saavat kirjoittaa seuraavan luvun. Ihan runollista, oikeasti.

Kaupungin kupla on kasvanut koko viikon, ja sen tuntee joka paikassa. Mutta puhe ei pyöri vain pelikirjan kuvioiden ympärillä. Tunnelma on erilaisen sähköinen, ja rehellisesti sanottuna se on peräisin parkkipaikan toiselta puolelta. Clevelandissa ei voi olla tällä hetkellä kuulematta kuiskauksia draamasta Nate Scheelhaasen ja Brownsin ympärillä. Kausi alkaa jo kuumentua Bereassa, ja tällainen levoton energia – se voittajan nälkä – vain vahvistaa sitä, mitä Cavs on tekemässä. Tämä kaupunki janoaa menestystä, ja koripallojoukkue on ensimmäisenä jonossa sitä tarjoamassa.

Shedeur Sanders, pudotuspelipaineet ja odottava kaupunki

Jopa NFL:n varaustilaisuuspulahtelu valuu parketille. Kuulin tällä viikolla puhetta, jossa joku vihdoin sanoi, mitä monet meistä ovat ajatelleet: Shedeur Sanders on TÄHTIOTTELUN PELINRAKENKAJA. Tapahtuuko se Clevelandissa vai muualla, on miljoonan dollarin kysymys, mutta asenne kertoo kaiken. Tämä on kaupunki, joka vaatii tähtivoimaa ja tietää, miltä todellinen ykkösmies näyttää. Juuri nyt Cavsilla on se vastuu. He ovat pääartisti. Ja sillä välin, kun Browns selvittää pelinrakentajatilannettaan ensi vuodeksi, pääosassa oleva show on alkamassa.

Tiedätkö, kuka tuntee paineen? Boston Celtics. He istuvat tyytyväisinä ja tarkkailevat tätä sarjaa kuin haukat. Mutta siinä odottelussa on tiettyä ylimielisyyttä, joka saattaa purra takaisin. Mitä kuulen harjoitushallin suunnalta, tunnelma on, että tämä Cavs-joukkue ei ole täällä vain ollakseen. Heillä on puolustuspeli-identiteetti, joka voi tehdä kenen tahansa elämän vaikeaksi, alkaen Paolo Bancherosta ja Franz Wagnerista.

Mitä seurata: Kun kello pysähtyy

Joten mitä oikeastaan seuraamme, kun pallo nousee ilmaan? Tässä mitä pidän silmällä:

• Taistelu maalialueella: Jarrett Allen ja Evan Mobley vastaan Magicin koko. Tämä ei ole herkkä sarja. Fysiikka tulee olemaan kovaa, ja levypallotilastot kertovat lopullisen totuuden.
• Donovan Mitchellin hetki: Spida on ollut tässä ennenkin. Mutta tämä on hänen mahdollisuutensa todella omia Clevelandin pudotuspelijakso. Hän on se tasoittava tekijä.
• Penkin syvyys: Orlando on nuori ja peloton. Caris LeVertin ja Cavs:n kakkoskokoonpanon on pidettävä linja, kun avaajat lepäävät. Jos he voittavat ne minuutit, kun Mitchell on laidalla, he voittavat sarjan.

NBA: Cavaliers vs Magic -reaktioita on jo liikkeellä, ja suurin osa povaa seitsemän ottelun väännöstä. Olen itsekin sillä kannalla. Magic ei pelkää. Heillä on valmentaja Jamahl Mosley, joka saa heidät uskomaan, että he voivat läpäistä minkä tahansa esteen. Mutta Clevelandilla on kokemus, ja heillä on kotikenttäetu, joka tässä hallissa todella merkitsee.

Katso, en aio istua tässä ja analysoida vedonlyöntikertoimia kuin vedonvälittäjä. Mutta jos kysyt minulta – ihan vaan tyypiltä, joka on nähnyt näitä juttuja enemmän kuin haluaisi myöntää – tämä sarja tulee määrittämään tämän Cavs-runkojoukkueen suunnan. He ovat rakentaneet tätä kohti koko uudelleenrakennuksen ajan. Ja Brownsin tarjotessa sitä kentän ulkopuolista häiriötekijää, näyttämö on valmis Cavaliersille muistuttamaan kaikkia siitä, kuka tätä kaupunkia keväällä hallitsee.

Virittäkää olusenne kylmään, laittakaa striimi tulille ja pitäkää äänet kovalla. Cavaliers vs Magic on muistuttamassa meitä siitä, miksi rakastamme tätä peliä. Se on henkilökohtaista, historiallista ja se tapahtuu juuri nyt.