NHL:n voimasuoritukset, Upper Deck NHL -varaustilaisuuden kuhina ja tulokasdebyytti, jota kannattaa seurata

No niin, kiekkofanit, luistellaan suoraan asiaan. Loppukiri on päällä, ja jos olet yhtään seurannut puheita, tiedät että tässä ei ole kyse pelkästään President’s Trophy -pokaalista. Todellinen jännite jakautuu nyt kahden asian välillä: NHL:n voimasuoritusten viimeinen, kaoottinen uusjako sekä aivan hillitön vimmastus, joka rakentuu Upper Deck NHL -varaustilaisuuden ympärille. Olen seurannut tätä liigaa niin kauan, että tunnistan hetken, kun tunnelma muuttuu – ja uskokaa pois, nyt on muuttunut.

Long Islandilla on tänä iltana tarjolla melkoinen tarina. Anton Frondell, Blackhawksin organisaation huippulupaus, debytoi vihdoin Islandersia vastaan. Olen seurannut tämän kaverin otteita siitä asti, kun hän häikäisi Ruotsissa, ja sanonpa teille: joukkue, joka etsii lisävaihdetta, heittää viimeistelykoneen kaltaisen Frondellin näin myöhään kaudessa syvään päätyyn? Se on kova viesti. Kyse ei ole pelkistä pisteistä, vaan siitä, miten kylmäpäisyys kestää NHL-tasolla. Oma veikkaukseni? Hän ei ole sekuntiakaan hukassa.

Mutta katsotaanpa isompaa kuvaa. Seuraavan vuosikymmenen todelliset arkkitehdit kiertelevät varaustilaisuuden kärkipaikkojen ympärillä. Kun käytävillä kuiskitaan nimiä kuten Hagens, Iginla ja Martone, kyse ei ole pelkästä hypetyksestä. Tämä on liigan laattaliikuntojen todellinen murros. Olen nähnyt varaustilaisuuksia tulla ja mennä, mutta tämän vuosikerran syvyys on sellaista, että general managerit valvovat öitään yrittäessään päättää franchising-keskushyökkääjän ja sukupolven laitahyökkääjän välillä. Tällaisessa varaustilaisuudessa ei tingata alaspäin. Pidät kiinni varausvuorostasi ja kiität kiekkojumalia.

Huhujen mukaan Dallasissa Jason Kidd on tutkinut National Hockey Leaguen pudotuspelimallia. Yrittänyt pullottaa sitä "seuraava mies sisään" -mentaliteettia ja pitkän pudotuspelirumban fyysistä rasitusta. Hassua, eikö? Koripallo-ukot kyselevät meiltä vinkkejä sisuun. Mutta se on meidän pelimme kauneus. Stanley Cup -pudotuspelikevään tuska on se mittapuu. Huhtikuussa ei tunneta lepovuoroja. On vain selviytymistä.

Selviytymisestä puheen ollen, nostan hattua koko laajemmalle yhteisölle. Puhumme voitoista ja tappioista, mutta todellinen taistelu käydään jään ulkopuolella. Näkee merkkejä paidoissa, hyväntekeväisyystempauksia – tietoisuus non-Hodgkinin lymfoomasta ja yleisesti lymfoomasta on kasvanut isoksi osaksi liigan kudosta. On yksi asia olla fanina logolle rinnassa, ja toinen nähdä, miten liiga kokoontuu pelaajan takana olevan nimen taakse. Joka vuosi tarinat niistä, jotka ovat kohdanneet tämän taistelun ja palanneet takaisin, muistuttavat, että peli on vain peli. Se rohkeus kohdata diagnoosi ja jatkaa eteenpäin? Se on todellinen perintö.

Joten miten NHL:n voimasuoritukset asettuvat tähän kaaokseen? Tässä näen keskeiset draaman kaaret viimeisten viikkojen aikana:

• Varauksen kohde: Kaikki pyörii arvonnan ympärillä. Joukueet käyvät jo läpi skenaarioita Hagensista, Iginlasta tai Martonesta – mikä tahansa näistä kolmesta muuttaa koko organisaation suunnan silmänräpäyksessä.
• Tulokkaan X-tekijä: Debyytit, kuten Frondellin, eivät ole vain vierailuja. Ne ovat koe-esiintymisiä ensi kauden avauskokoonpanoa varten, ja vahva näyttö lähettää selkeän viestin koko pukuhuoneelle.
• Pudotuspelien syke: Voimasuoritukset ovat sekaisin, mutta sellaista se on, kun menestyjät lepuuttavat tähtiään ja pudotuspeliviivan tuntumassa olevat joukkueet pelaavat joka vaihdon kuin se olisi seitsemäs finaaliottelu. Älä luota sarjataulukkoon; luota epätoivon määrään.

Jos seuraat vasta nyt mukaan, pidä silmällä Atlantin divisioonan taistelua. Se on täysi taistelukenttä. Ja samalla kun seuraat tulostaulua, muista, että jokainen vaihto, jokainen taklaus ja jokainen maali on jollekulle koe-esiintyminen paikasta pudotuspeleissä – tai areenan laidalla seisoville nuorille paikasta varausjonossa. Upper Deck NHL -varaustilaisuus ei ole vain tapahtuma; se on puolikkaan liigan nollauspainike. Ja tyypeille, kuten Frondellille, joka astuu tänä iltana jäälle? Se on ensimmäinen sivu luvusta, jota hän kirjoittaa seuraavat viisitoista vuotta.

Nappaa popcornit esiin, kaverit. Runkosarja saattaa olla loppusuoralla, mutta tässä vaiheessa National Hockey League alkaa tuntua maailman parhaalta showna.