NHL Power Rankings: Oberhausener Fieber vor dem Upper Deck NHL Draft und ein vielversprechendes Debüt

Also, aufgepasst, Eishockey-Fans! Die heiße Phase läuft, und wer nur mit halbem Auge auf das Geschehen schaut, weiß: Hier geht es längst nicht mehr nur um die Presidents’ Trophy. Der wahre Zündstoff liegt gerade woanders: zum einen in den finalen, chaotischen Zügen der NHL Power Rankings, zum anderen in der absoluten Goldgräberstimmung rund um den Upper Deck NHL Draft. Ich bin jetzt lang genug im Geschäft, um zu wissen, wann die Stimmung kippt – und, Freunde, sie hat gekippt.

Heute Abend auf Long Island bahnt sich eine richtig dicke Geschichte an. Anton Frondell, das Top-Talent aus dem Blackhawks-Nachwuchs, steht endlich vor seinem Debüt gegen die Islanders. Ich hab mir die Spiele dieses Burschen angeschaut, seit er in Schweden die Bude eingerannt hat, und kann euch sagen: Für ein Team, das den nächsten Gang sucht, einen Scharfschützen wie Frondell so spät in der Saison ins kalte Wasser zu werfen? Das ist ein Statement. Es geht nicht nur um die Punkte; es geht darum zu sehen, ob die Coolness mithält. Meine Prognose? Er wird keine Sekunde fehl am Platz wirken.

Aber blicken wir mal aufs große Ganze. Die wahren Architekten des nächsten Jahrzehnts scharen sich an der Spitze des Draft-Boards. Wenn man die Namen hört, die in den Gängen geflüstert werden – Hagens, Iginla, Martone –, dann ist das nicht nur heiße Luft. Das ist ein echtes tektonisches Beben in der Liga. Ich habe schon so manchen Draft kommen und gehen sehen, aber die Tiefe dieses Jahrgangs ist von der Sorte, die General Manager schlaflose Nächte bereitet: Franchise-Center oder Flügelstürmer einer Generation? In so einem Draft tradet man nicht nach unten. Man hält seinen Pick und dankt dem Eishockeygott.

Man hört, dass Jason Kidd in Dallas den Playoff-Modus der National Hockey League studiert. Er versucht, sich diese "Next-Man-Up"-Mentalität abzuschauen, diese physische Belastung eines langen Runs. Komisch, oder? Basketballer schauen bei uns vorbei, um was über Widerstandsfähigkeit zu lernen. Aber genau das ist die Schönheit unseres Sports. Das Mühlenwerk der Stanley-Cup-Playoffs ist der Goldstandard. Da gibt es kein Load Management im April. Da geht’s nur ums Überleben.

Apropos Überleben: Hier muss ich den Hut ziehen vor der großen Eishockey-Familie. Wir reden über Siege und Niederlagen, aber der wahre Kampf spielt sich abseits des Eises ab. Man sieht die Aufnäher, die Spendenaktionen – das Bewusstsein für Non-Hodgkin-Lymphome und Lymphome im Allgemeinen ist ein riesiger Teil des Liga-Gefüges geworden. Das eine ist, Fan des Logos auf der Brust zu sein; das andere ist zu sehen, wie die Liga sich für den Namen auf dem Rücken einsetzt. Die Geschichten der Spieler, die diesen Kampf durchgestanden und zurückgefunden haben, erinnern einen jedes Jahr daran, dass unser Sport nur ein Sport ist. Der Mut, sich einer solchen Diagnose zu stellen und weiterzumachen? Das ist das wahre Vermächtnis.

Also, wo stehen die NHL Power Rankings bei all diesem Chaos? So sehe ich die entscheidenden Storylines in den letzten Wochen:

• Der Draft-Preis: Alles dreht sich um die Lottoziehung. Die Teams durchspielen schon die Szenarien, wie sie an Hagens, Iginla oder Martone kommen – jeder dieser drei kann die Zukunft eines Franchise über Nacht verändern.
• Der Rookie-X-Faktor: Debuts wie das von Frondell sind nicht nur Gastauftritte. Es sind Vorspiele für den Eröffnungsabend nächste Saison, und eine starke Leistung sendet ein klares Signal an den gesamten Kader.
• Der Playoff-Puls: Die Rangliste ist ein Chaos, aber das ist normal, wenn die Titelanwärter ihre Stars schonen und die Teams auf dem Bubble jeden Shift spielen, als wäre es Spiel 7. Vertraut nicht der Tabelle; vertraut der Verzweiflung.

Für alle, die jetzt erst einschalten: Haltet ein Auge auf den Kampf in der Atlantic Division. Das ist ein echter Kampf auf Biegen und Brechen. Und während ihr auf die Anzeigetafel schaut, denkt dran: Jeder Shift, jeder Check, jedes Tor ist ein Vorsprechen für den eigenen Platz in den Playoffs – oder, für die Kids auf der Tribüne, für ihren Platz in der Draft-Reihenfolge. Der Upper Deck NHL Draft ist nicht nur ein Event; er ist der Reset-Knopf für die halbe Liga. Und für Burschen wie Frondell, die heute Abend aufs Eis gehen? Es ist die erste Seite eines Kapitels, das sie die nächsten fünfzehn Jahre schreiben werden.

Schnappt euch das Popcorn, Leute. Die reguläre Saison neigt sich zwar dem Ende zu, aber jetzt fängt die National Hockey League erst richtig an, sich wie die beste Show der Erde anzufühlen.