NHL Power Rankings: Uppers Draft-buzz og en lovende debutant, du ikke må misse

Okay, hockeyfans, lad os komme til sagen. Slutspurten er i gang, og hvis du har fulgt bare en smule med i snakken, ved du, at det her ikke kun handler om, hvem der snupper President's Trophy. Den virkelige spænding lige nu fordeler sig på to ting: NHL Power Rankings, som får et sidste, kaotisk ryst, og den totale storm af begejstring, der er ved at bygge op omkring Upper Deck NHL Draft. Jeg har fulgt denne liga længe nok til at vide, hvornår stemningen skifter, og makker, den har skiftet.

Vi er vidner til et vildt drama på Long Island i aften. Anton Frondell, det største talent i Blackhawks-systemet, gør endelig sin debut mod Islanders. Jeg har fulgt denne knægt, siden han fyrede den af i Sverige, og lad mig sige jer, for et hold, der prøver at finde et nyt gear, at smide en skarp skytte som Frondell ind i det dybe vand så sent på sæsonen? Det er et statement. Det handler ikke kun om point; det handler om at se, om roen holder. Mit bud? Han falder ikke igennem et eneste sekund.

Men lad os zoome ud. De virkelige arkitekter bag det næste årti kredser alle om toppen af draft-rækken. Når man hører de navne, der hviskes om i gangene – Hagens, Iginla, Martone – er det ikke bare hype. Det er et ægte skred i ligaens fundament. Jeg har set mange drafts komme og gå, men dybden i denne årgang er af den slags, der får general managers til at miste søvn over at vælge mellem en fremtidens centermotor og en enestående wing. Man bytter ikke ned i sådan en draft. Man holder fast i sit valg og takker hockeyguderne.

Rygterne vil vide, at Jason Kidd i Dallas har studeret National Hockey League's playoff-model. Han forsøger at indfange den der "next man up"-mentalitet, den fysiske belastning ved et dybt slutspil. Det er sjovt, ikke? Basketballfolk, der kigger på os for at lære om sejhed. Men det er skønheden ved vores sport. Sliddet i Stanley Cup-slutspillet er guldstandarden. Der findes ingen "load management" i april. Der findes kun overlevelse.

Når vi taler om overlevelse, må jeg tage hatten af for det brede fællesskab her. Vi snakker om sejre og nederlag, men den virkelige kamp foregår uden for isen. Man ser mærkerne, man ser indsamlingerne – opmærksomheden omkring Non-Hodgkin lymfom og lymfom generelt er blevet en stor del af ligaens DNA. Det er én ting at være fan af logoet på fronten; det er noget andet at se ligaen samles om navnet på ryggen. Hvert år minder historierne om dem, der har kæmpet den kamp og er vendt tilbage, os om, at spillet bare er et spil. Modet til at møde den diagnose og fortsætte fremad? Det er den sande arv.

Så hvor står NHL Power Rankings i alt det her kaos? Her er mine nøglehistorier, når vi går ind i de sidste uger:

• Draft-præmien: Det hele handler om lotteriet. Holdene kører allerede scenarier for at lande Hagens, Iginla eller Martone – enhver af de tre kan ændre en franchises kurs fra den ene dag til den anden.
• Rookie-X-faktoren: Debuter som Frondells er ikke bare gæsteoptrædener. De er prøver til næste sæsons åbningskamp, og en stærk præstation her sender et signal til hele holdet.
• Slutspilspulsen: Rangeringerne er et rod, men det er hvad der sker, når topkandidater hviler deres stjerner, og hold på grænsen spiller hver eneste shift som var det en Game 7. Stol ikke på tabellen; stol på desperationen.

Hvis du lige er kommet med, så hold øje med kampen i Atlantic Division. Det er ren og skær hundeslagsmål. Og mens du holder øje med resultaterne, så husk bare, at hver eneste shift, hver eneste tackling og hvert eneste mål er nogen, der prøvespiller til en plads i slutspillet – eller, for de unge drenge på isen, en plads i draft-rækkefølgen. Upper Deck NHL Draft er ikke bare en begivenhed; det er en genstartsknap for halvdelen af ligaen. Og for gutter som Frondell, der træder ind på isen i aften? Det er første side i et kapitel, de vil skrive over de næste femten år.

Find popcornene frem, gutter. Grundspillet er ved at ebbe ud, men det er nu, det rigtige National Hockey League for alvor føles som det bedste show på jorden.