NHL Power Rankings, de buzz rond de Upper Deck NHL Draft en een opvallend rookie-debuut

Oké, hockeyfans, gooi het ijs maar op. De laatste loodjes voor de reguliere competitie zijn aangebroken, en als je een beetje hebt opgelet, weet je dat het nu niet alleen meer draait om wie er met de President's Trophy aan de haal gaat. De echte spanning zit 'm op dit moment in twee dingen: de NHL Power Rankings die in de slotfase nog flink op z’n kop worden gegooid, en de dolle jacht die zich opmaakt rond de Upper Deck NHL Draft. Ik ben lang genoeg in deze competitie om te weten wanneer de sfeer omslaat, en geloof me, die omslag is nu.

Vanavond staat er een waanzinnig verhaal te gebeuren op Long Island. Anton Frondell, het grootste talent uit de Blackhawks-organisatie, maakt eindelijk zijn debuut tegen de Islanders. Ik heb dit jochie zien schitteren in Zweden, en geloof me: voor een team dat op zoek is naar die extra versnelling, is het laten debuteren van een schutter als Frondell zo laat in het seizoen toch wel een statement. Het gaat niet alleen om de punten; het gaat erom of hij zijn kalmte kan overbrengen. Mijn voorspelling? Hij staat geen moment buitenspel.

Maar laten we het grotere plaatje bekijken. De ware architecten van het komende decennium draaien allemaal rond de top van de draft. Als je de namen hoort die rondgaan in de wandelgangen – Hagens, Iginla, Martone – dan is dat niet alleen maar opgeklopte reclame. Het is een echte verschuiving van de platen onder de competitie. Ik heb al wat drafts voorbij zien komen, maar de diepgang in deze lichting is van dien aard dat general managers er slapeloze nachten van krijgen om te kiezen tussen een franchise-centrum of een generatietalent op de vleugel. In zo'n draft ruil je niet naar beneden. Je houdt je pick en je dankt de hockeygoden.

Er gaan geruchten dat Jason Kidd in Dallas het playoffmodel van de National Hockey League bestudeert. Hij probeert die 'next man up'-mentaliteit en de fysieke tol van een lange play-offrun te vatten. Grappig, toch? Basketballers die bij ons komen kijken voor tips over strijdlust. Maar dat is juist het mooie van onze sport. De slijtageslag van de Stanley Cup Playoffs is de gouden standaard. In april bestaat er geen load management. Alleen overleven.

Over overleven gesproken: ik wil ook mijn petje afnemen voor de bredere community hier. We hebben het over winst en verlies, maar de echte strijd speelt zich buiten het ijs af. Je ziet de patches, je ziet de fondsenwervers – de bewustwording rond non-Hodgkinlymfoom en lymfoom in het algemeen is een enorm onderdeel geworden van de competitie. Het is één ding om fan te zijn van het logo op de voorkant, maar het is iets anders om te zien hoe de competitie zich schaart achter de naam op de achterkant. Elk jaar weer herinneren de verhalen van spelers die die strijd zijn aangegaan en terug zijn gekomen ons eraan dat de sport maar een spelletje is. De moed om die diagnose te omarmen en door te gaan? Dat is de echte erfenis.

Dus, waar staan de NHL Power Rankings in al deze chaos? Dit is hoe ik de belangrijkste verhaallijnen zie, nu we de laatste weken ingaan:

• De prijs in de draft: Het draait allemaal om de loterij. Teams zijn al scenario's aan het uitwerken om Hagens, Iginla of Martone binnen te halen – elk van die drie kan in één klap de toekomst van een franchise veranderen.
• De rookie X-factor: Debuuts als dat van Frondell zijn niet zomaar eenmalige optredens. Het zijn audities voor de selectie van volgend jaar, en een sterke indruk hier stuurt een duidelijk signaal naar de hele kleedkamer.
• De playoff-verwachting: De rankings zijn een chaos, maar dat krijg je als kanshebbers hun sterren rust gunnen en ploegen op de rand van de play-offs elke shift spelen alsof het game 7 is. Vertrouw niet op de stand; vertrouw op de wanhoop.

Als je net begint met kijken, hou dan de race in de Atlantic Division in de gaten. Het is een waar gevecht. En terwijl je naar het scorebord kijkt, onthou dan dat elke shift, elke tackle en elk doelpunt iemand is die zich opwerpt voor een plek in de play-offs – of, voor de jonge talenten op de tribune, voor hun plek in de draftorde. De Upper Deck NHL Draft is niet zomaar een evenement; het is de resetknop voor de helft van de competitie. En voor jongens als Frondell die vanavond het ijs betreden? Het is de eerste pagina van een hoofdstuk dat ze de komende vijftien jaar zullen schrijven.

Pak de popcorn er maar bij, jongens. Het reguliere seizoen loopt misschien ten einde, maar dit is het moment waarop de National Hockey League echt aanvoelt als de beste show op aarde.