율리아 에브너, "봇 군단이 민주주의를 흔든다"… 디지털 전장을 파헤치다

지금 이 순간도 디지털 공간에서는 보이지 않는 전쟁이 벌어지고 있다. 우리가 SNS 피드를 훑어보고, 잊고 지냈던 지인의 게시물에 '좋아요'를 누르거나, 악플에 화를 내는 사이, 이미 그들은 움직이고 있다: 극단주의자, 트롤, 정치 전략가들이 조종하는 봇 군단이다. 최근 몇 년간 유럽에서 이 현상을 율리아 에브너만큼 면밀히 파헤친 이는 없다. 런던의 한 전략적 대화 선도 연구 기관에서 일하는 이 오스트리아 출신 극단주의 연구자는 수년간 소셜 네트워크의 조직적인 잠입 위험성을 경고해 왔다. 그리고 그녀의 최신 분석은 그 어느 때보다 경종을 울리고 있다.

그들의 방식: 봇은 어떻게 우리의 머릿속을 장악하는가

모든 혐오 캠페인 뒤에 단순히 화난 사람들 몇 명이 있을 거라고 추측한다면 너무 얕은 판단이다. 율리아 에브너와 그녀의 팀이 잠복 조사를 통해 밝혀낸 것은 고도로 조직화된 전문적인 조작이다. 더 이상은 단순한 트롤 몇 명이 아니라, 수천 개의 계정을 동시에 조종하는 봇 군단의 문제다. 그들은 단지 극단적인 구호를 게시하는 데 그치지 않고, 서로 소통하고, 반응을 증폭시키며, 현실에서는 결코 가질 수 없었던 인위적인 영향력을 극단적 소수에게 부여한다. 그 전술은 항상 비슷하다: 난민, 백신 접종, 선거와 관련된 게시물의 댓글란에 갑자기 수많은 동일한 서사가 쏟아져 나온다. 율리아 에브너에게 이는 명확한 패턴이다. 그녀는 잠복 수사의 결과를 이렇게 요약한다. "마치 자연발생적인 민심처럼 보이는 것이 사실은 치밀하게 계획된 디지털 공격의 결과인 경우가 많다." 특히 교묘한 점은 봇들이 학습한다는 것이다. 인간의 행동을 모방해, 신뢰를 쌓기 위해 먼저 무해한 고양이 사진을 올린 뒤, 그다음에 공격을 감행한다.

'좋아요'와 '공유'가 부르는 치명적 결과

많은 이들이 여전히 이러한 디지털 조작의 파괴력을 과소평가한다. 그러나 율리아 에브너는 『고잉 다크(Going Dark)』나 『분노의 시대(The Rage)』와 같은 저서에서 디지털상의 선동이 어떻게 현실의 폭력으로 이어지는지 인상적으로 기록했다. 그녀는 테러 조직과 극우 단체가 어떻게 같은 알고리즘을 이용해 절망적인 청년들을 포섭하는지 보여준다. 플랫폼 자체도 공범이 되고 만다. 그들의 알고리즘은 분노와 과격함에 보상을 주기 때문이다. 가장 많은 상호작용을 유발하는 최악의 콘텐츠들을 타임라인 최상단에 노출시킨다. 특히 우려되는 사례는 이른바 딥페이크다. 영상이나 음성조차 곧 아무도 믿을 수 없게 되는 세상에서, 율리아 에브너는 새로운 차원의 허위 정보가 우리에게 다가오고 있다고 본다. 그녀는 "민주주의가 시험대에 올랐다"고 경고한다. 팩트가 더 이상 중요하지 않게 되면, 결국 가장 목소리가 크고 가장 파렴치한 자들만 승리하기 때문이다.

우리가 할 수 있는 일은? 전문가의 명확한 요구

하지만 율리아 에브너가 단지 암울한 전망만 내놓는 연구자라면 이 분야에서 가장 뛰어난 전문가로 꼽히지 않았을 것이다. 그녀는 기술 기업들에게 이제는 과감한 투명성을 요구한다. 몇몇 노골적인 혐오 게시물을 삭제하는 것으로는 부족하다. 알고리즘이 극단주의 확산에 보상하는 구조를 멈추도록 전면적으로 개편되어야 한다. 또한 다음 사항들이 필요하다:

• 대중의 디지털 리터러시 함양: 조작적인 콘텐츠를 인식하고 비판적으로 의심하는 법을 배워야 한다.
• 독립적인 연구 지원: 지금까지 페이스북이나 X(옛 트위터) 같은 플랫폼들은 자사 데이터에 대한 접근을 극히 드물게만 허용해 왔다.
• 국제 공조: 디지털 조작은 국경을 인식하지 않는다. 오스트리아, 독일, EU 같은 국가들이 공동으로 행동할 때만이 우리는 가상의 용병들을 막을 수 있다.

율리아 에브너의 연구는 이 혼란스러운 시대에 없어서는 안 될 나침반이다. 그녀는 인터넷의 가장 어두운 구석까지 탐험하며, 그곳에서 무슨 일이 끓고 있는지 우리 모두에게 보여준다. 그녀의 경고를 진지하게 받아들여야 할 때다. 우리의 인식에 대한 해석권을 둘러싼 싸움은 이미 시작되었으니까. 그리고 우리는 원하든 원치 않든 그 한가운데에 서 있다.