Jaguar Land Rover trapt op de rem: productie in Britse fabrieken stilgelegd door toeleveringsproblemen

Er hangt vanochtend een behoorlijk onheilspellende stilte boven de West Midlands. Als je gewend bent aan het vertrouwde gezoem van machines en het zicht van glimmende Range Rovers die van de band rollen, heb je gemerkt dat het allemaal tot stilstand is gekomen. Binnen de hekken is te horen dat Jaguar Land Rover officieel op de pauzeknop heeft gedrukt voor de productie in de twee belangrijkste Britse productiecentra – Solihull en Castle Bromwich – en er wordt gefluisterd dat dit twee weken gaat duren.

Laten we, voordat iemand begint over een gebrek aan vraag of een terugval in de verkoop van luxeauto's, de feiten op een rij zetten. Het ligt niet aan de consument die geen nieuwe Jaguar of Defender meer wil. Integendeel. Het probleem zit veel fundamenteler: een verstoring in de toeleveringsketen. Een kritische leverancier, wiens naam JLR vooralsnog niet prijsgeeft, heeft niet de benodigde componenten kunnen leveren. Als je auto's bouwt met de complexiteit waar we het hier over hebben, kom je niet ver als er ook maar één onderdeel ontbreekt.

Dit is de achilleshiel van de moderne industrie. Het 'just-in-time'-productiemodel is een wonder van efficiëntie – tot het moment dat het dat niet meer is. Een hapering in de toeleveringsketen, of het nu gaat om een chip uit Taiwan of een op maat gemaakte kabelboom uit Oost-Europa, kan met brute snelheid door het hele systeem golven. Voor een merk als Jaguar Land Rover, dat zo trots is op zijn vakmanschap en maatwerk, zijn die componenten vaak zeer gespecialiseerd. Je kunt ze niet even bij de plaatselijke auto-onderdelenwinkel halen.

De timing is, zoals je kunt verwachten, minder ideaal. We gaan de lente in, traditioneel een periode waarin de productie wordt opgevoerd om de leveringsschema's voor de zomer te halen. De productiestop van twee weken in Solihull, waar de vlaggenschipmodellen Range Rover en Range Rover Sport worden gebouwd, en in Castle Bromwich – de thuisbasis van de Jaguar XE, XF en F-PACE – betekent dat er ongeveer 4.000 tot 5.000 voertuigen niet geproduceerd zullen worden die eigenlijk in de pijplijn hadden moeten zitten.

Wat betekent dit voor de gemiddelde consument? Als je je oog hebt laten vallen op een nieuwe Jaguar Land Rover, kun je maar beter snel met je dealer gaan praten. De levertijden, die net weer een beetje begonnen waren te normaliseren na de chaos van de afgelopen jaren, zullen waarschijnlijk weer oplopen. En voor de ongeveer 7.000 direct betrokken medewerkers? Het is een kwestie van tijdelijke werkloosheid. JLR houdt iedereen voorlopig op de loonlijst, dat moet gezegd, wat een stuk beter is dan het alternatief, maar het blijft een onzekerheid waar niemand op zit te wachten.

Laten we de oude dame echter nog niet afschrijven. Er zit een veerkracht in dit soort Britse instituten die moeilijk te kwantificeren is.

Dit is waarom ik niet in paniek raak:

• Diepe zakken: Ondanks de opvallende pauze verkeert Jaguar Land Rover in een sterkere financiële positie dan vijf jaar geleden. Alleen al de vraag naar de nieuwe Defender is een ware goudmijn gebleken.
• Bewezen expertise: Dit is niet de eerste keer dat JLR met dit soort tegenslag wordt geconfronteerd. Ze hebben de Brexit-onzekerheid, pandemie-lockdowns en de chipcrisis doorstaan. Ze weten hoe ze dit moeten aanpakken.
• De kracht van klassiekers: Het is niet voor niets dat de divisie Jaguar Land Rover Classic floreert. Terwijl de productielijnen twee weken stil staan, draaien de werkplaatsen in Coventry op volle toeren voor de restauratie van concours-waardige Series 1 Land Rovers en E-Types. Een mooie herinnering dat de waarde van het merk niet alleen afhangt van de productieaantallen per kwartaal.

Als we naar het grotere geheel kijken, is dit een harde herinnering aan hoe onderling verbonden – en kwetsbaar – de industriële hartslag van het Verenigd Koninkrijk eigenlijk is. Jaguar Land Rover is niet zomaar een autobedrijf; het is misschien wel het kroonjuweel van de Britse maakindustrie. Als Solihull niest, krijgt de hele economie van de West Midlands koorts. Het leveranciersnetwerk dat deze fabrieken voedt, is enorm; kleinere bedrijven die afhankelijk zijn van de dagelijkse orders van JLR om hun eigen deuren open te houden, zullen de komende twee weken de adem inhouden.

Dus wachten we af. Insiders suggereren dat de productie op 13 april wordt hervat. Als de leverancier zijn zaken op orde krijgt en de onderdelen weer gaan stromen, zal dit waarschijnlijk herinnerd worden als een korte, maar kostbare, hapering. Maar als er diepere problemen zijn in de keten van die leverancier, dan ziet het gesprek er heel anders uit.

Voor nu is het stil bij de poorten van Solihull en Castle Bromwich. Maar gezien het doorzettingsvermogen van de ingenieurs en lijnwerkers daar, durf ik er mijn laatste geld op te verwedden dat ze over minder dan twee weken weer vol gas aan de slag zijn om de achterstand in te halen.