Iran verliest zijn 'oog' in de Golf: Fregat IRIS Shahid Sayyad Shirazi getroffen in operatie 'Epic Fury'

Voorbij is de relatieve rust die sinds enkele dagen over de Golf heerste. Het beeld in de Straat van Hormuz en haar marinebases is de afgelopen 48 uur ingrijpend veranderd. Wie de satellietkaarten en de communicatie van het Amerikaanse Centraal Commando volgt, beseft dat er een nieuwe strijd is ontbrand op het water. De aanvallen, die begonnen als precisie-operaties, zijn uitgegroeid tot een immense vuurkracht, met als laatste voorval de gebeurtenissen op de marinebasis Bandar Abbas.

Shahid Sayyad Shirazi: Een icoon in de vuurlinie

Tot voor kort werd deze naam in Iraanse militaire publicaties aangeprezen als een van hun meest prominente moderne maritieme verworvenheden. Het fregat IRIS Shahid Sayyad Shirazi, behorend tot de klasse 'Shahid Soleimani', was meer dan zomaar een marineschip. Het was het kroonjuweel van de snelle Iraanse vloot. Haar romp, vervaardigd uit composietmaterialen (katamaran), was ontworpen om de radardoorsnede te verkleinen, en haar snelheid van 45 knopen maakte haar normaal gesproken een lastig doelwit. Maar deze week lijkt de rekensom veranderd.

Tijdens operatie 'Epic Fury', die afgelopen 28 februari van start ging, was het schip niet zomaar een doelwit; het werd een icoon van de Iraanse verliezen. De beelden van zwarte rook die uit haar romp opsteeg terwijl ze aangemeerd lag in de haven van Bandar Abbas, waren voldoende om te bevestigen dat pogingen om de omvang van de schade te verbergen, mislukt waren. Dit is geen gewoon verlies; het fregat had weken daarvoor nog de manoeuvres 'Slimme Beheersing van de Straat van Hormuz' afgerond, waarbij het voor het eerst in het openbaar haar 'Sayyad-3G' verdedigingsraketten afvuurde.

De zee zuiveren: Van dronevliegdekschip tot het laatste fregat

Admiraal Brad Cooper, commandant van het Centraal Commando, liet tijdens zijn recente persconferentie op MacDill Air Force Base geen ruimte voor twijfel. Het door hem genoemde aantal was schokkend: meer dan 30 Iraanse oorlogsschepen zijn tot zinken gebracht of vernietigd sinds het begin van de operatie. Het gaat niet langer om symbolische aanvallen, maar om de systematische ontmanteling van de Iraanse marine.

• Het dronevliegdekschip: Het kolossale schip 'Shahid Bagheri', zo groot als een vliegdekschip uit de Tweede Wereldoorlog, vatte vlam na een directe treffer. Cooper bevestigde dat het "nu in brand staat".
• De verre aanval: Het fregat 'Dena' ontkwam niet aan haar lot, zelfs niet op internationaal water voor de kust van Sri Lanka. Een Amerikaanse onderzeeër beëindigde haar missie met stille torpedo's, de eerste succesvolle torpedo-aanval sinds de Tweede Wereldoorlog.
• Bases in lichterlaaie: Satellietbeelden bevestigden dat in de marinebasis van Jask een fregat van de 'Jamaran'-klasse is gezonken, terwijl de basis 'Konarak' is veranderd in een kerkhof voor kleinere vaartuigen.

Teheran reageert... en het vuur slaat over op tankers

De Iraanse reactie liet niet lang op zich wachten, maar kwam in een andere vorm. Het aantal ballistische raketten dat een bedreiging vormde voor Amerikaanse bases is met 90% gedaald, en drone-aanvallen zijn met 83% afgenomen sinds de eerste dag van de operatie. Maar Teheran heeft de spelregels veranderd. Vanmorgen om 04.00 uur maakte de Revolutionaire Garde bekend dat haar marinedrones een Amerikaanse olietanker in het noorden van de Golf hadden aangevallen en dat de tanker nog steeds in brand stond.

De boodschap is glashelder: als jij onze oorlogsvloot aanvalt, vallen wij de energievloot aan. De Amerikaanse marine is inmiddels begonnen met escortes voor tankers, en Trump heeft orders getekend voor politieke verzekeringen hiervoor. Maar de vraag die experts in de regio zich stellen is: hoeveel tankers kun je beschermen in een zeestraat die slechts plaats biedt aan twee schepen naast elkaar?

Het aanzien van de Golf verandert

Wat hier gebeurt, is geen incidentele schermutseling. De aankondiging van het Pentagon dat operatie 'Epic Fury' tot wel 8 weken kan duren, betekent dat de regio een volledig nieuwe fase tegemoet gaat. De Golfstaten, van Koeweit tot Qatar en via de VAE tot Saoedi-Arabië, bevinden zich onbedoeld in het kruisvuur, hetzij door raketspervuur boven hun grondgebied, hetzij door aanvallen op hun diplomatieke posten, zoals in Dubai is gebeurd.

Het fregat IRIS Shahid Sayyad Shirazi, dat symbool stond voor de nieuwe Iraanse macht, staat nu symbool voor de omvang van de uitdaging waar Teheran voor staat. In de komende dagen zal de echte vraag zijn: kan deze epische woede worden ingedamd voordat ze iedereen overspoelt?