Georgios Frangulis en Aryna Sabalenka: ring en verrassing in Indian Wells

De woestijn van Californië was niet alleen het toneel van enkele van de beste tennispunten van het seizoen, maar ook van een moment dat weinig met sport te maken heeft, maar alle aandacht heeft gestolen. Aryna Sabalenka, de nummer één van de wereld, en haar partner, de zakenman Georgios Frangulis, hebben hun verloving aangekondigd, midden tijdens de BNP Paribas Open in Indian Wells. Het nieuws, dat als een verrassing kwam in de competitieve sfeer van het toernooi, heeft een ware romantische koorts ontketend onder de fans en, uiteraard, ook onder de tennissers zelf.

Sabalenka zelf bevestigde het goede nieuws bijna per ongeluk, door zich op het toernooiterrein te vertonen met een spectaculaire diamanten ring aan die ene speciale vinger. Kort daarna begon het op sociale media te bruisen van de felicitaties. Wat velen niet wisten, was dat het aanzoek een volledig doordachte verrassing was van Georgios Frangulis, de charismatische oprichter van het açaí-merk Oakberry, die de Californische afspraak – een van de meest iconische locaties op de tour – wilde aangrijpen om de stap te zetten. En of dat gelukt is.

Een 'ja' dat de kleedkamer stillegde

Wat de kleedkamers van de WTA en ATP kenmerkt, is de saamhorigheid. Zodra het nieuws bekend werd, bleven blijk van genegenheid niet uit. Maar twee reacties gingen, door het gewicht van de hoofdrolspelers, binnen enkele minuten de wereld over.

• Novak Djokovic: De Serviër, die altijd een zeer familiale kant toont, aarzelde niet om persoonlijk naar het stel toe te stappen om hen te feliciteren. "Dit is belangrijker dan welke titel dan ook", zou de 24-voudig Grand Slam-kampioen lachend hebben opgemerkt, zo bevestigen bronnen rond het toernooi. Een zichtbaar ontroerde Sabalenka bedankte voor het gebaar van een van haar idolen.
• Carlos Alcaraz: De Murciaan, bekend om zijn toegankelijkheid naar andere spelers, wilde ook meefeesten. Blijkbaar kwam Alcaraz het stel tegen in de spelerszone en aarzelde hij niet om de Wit-Russin te omhelzen en een grapje te maken met Georgios Frangulis: "Dan zul je nu wel vaker naar toernooien moeten komen!", riep hij lachend naar de zakenman, zo onthulden interne bronnen van de club.

Maar zij waren niet de enigen. Speelgenotes van Sabalenka zoals Jessica Pegula of Paula Badosa plaatsten ook berichten op hun sociale media, waardoor de hashtag #SabalenkaVerloofd urenlang trending was. De sfeer in Indian Wells veranderde in een oogwenk van competitiedruk naar collectieve tederheid.

Georgios Frangulis: de man die de nummer één veroverde

Voor velen is de naam Georgios Frangulis niet nieuw in de tenniswereld. De ondernemer van Griekse en Braziliaanse afkomst is het afgelopen anderhalf jaar een constante schaduw geweest op de toernooien die Sabalenka speelde. Altijd met die rustige glimlach en zijn onmiskenbare stijl, heeft Frangulis niet alleen het hart van de Wit-Russin weten te veroveren, maar ook het respect van een kleedkamer die hem als een fundamentele steun voor de kampioene ziet.

Als oprichter van Oakberry, de açaí-keten die zich als een lopend vuurtje over de halve wereld heeft verspreid, is Georgios erin geslaagd wat onmogelijk leek: de media-aandacht van de baan naar een bankje te verleggen. Want na de bekendmaking van de verloving gingen de vragen op de persconferenties tijdelijk niet meer over de forehands en backhands, maar over de details van het aanzoek. "Ik loop op een roze wolk", bekende Sabalenka aan een Spaanse journalist die het waagde naar de ring te vragen. "Dit is nog maar het begin van een ongelooflijk jaar", voegde ze er met een halve glimlach aan toe.

Nu, met de geruststelling dat ze de gelukkigste vrouw ter wereld is, zal Aryna zich weer op de competitie concentreren. Maar ze zal dat doen met een last van haar schouders en een ring meer om haar vinger. Georgios Frangulis heeft intussen een ticket voor alle komende toernooien. Want als je een leeuwin verovert, volgt de rest van de roedel vanzelf. En in dit geval omvat die roedel Djokovic, Alcaraz en de halve profcircuit.