Champions League-koorts: Arsenal, PSG en Real Madrid naar volgende ronde – Worden we getuige van geschiedenis met 16-jarige keeper van Bayern?

De lente is eindelijk hier, en dat betekent maar één ding: Champions League-voetbal op het hoogste niveau. Dinsdag was er Engels succes te zien, maar dat kwam niet van de meest verwachte hoek. Arsenal hield de vlag hoog en redde de eer van de Engelse clubs door Leverkusen in de return met 2–0 te verslaan en met een totaalscore van 3–1 door te gaan naar de kwartfinales. Een prachtig afstandsschot van Eberechi Eze en een afgewerkte bal van Declan Rice zorgden ervoor dat de rode kant van Londen zijn droom mag voortzetten. Dit is al het derde opeenvolgende seizoen dat Arsenal bij de laatste acht zit – en het zal hier zeker niet bij blijven.

Koning van Londen en de Parijse show

Waar Arsenal het zaakje zeker afhandelde, maakte PSG er ware kunst van. De regerend kampioen ging op Stamford Bridge laten zien wie de baas is. Chelsea kreeg maar liefst 3–0 om de oren, en de totaalscore van 8–2 spreekt boekdelen over het huidige niveauverschil tussen de teams. Khvicha Kvaratskhelia pakte de draad weer op waar hij in de eerste wedstrijd was gebleven, en Bradley Barcola en tienerversterking Senny Mayulu maakten het Parijse feest compleet. Het was geweldig om naar te kijken.

En dat is nog niet alles. Als er één ding zo zeker is als dat de zon in het oosten opkomt, dan is het het vermogen van Real Madrid om Manchester City te vernederen. Voor de vierde keer in vijf seizoenen schakelde de Spaanse grootmacht de blauw-witten uit. De totaalscore van 5–1 spreekt boekdelen over wie deze strijd om de suprematie domineert. De rode kaart voor City-aanvoerder Bernardo Silva bezegelde het lot, en ook al maakte Erling Haaland gelijk, de goal van Vinicius Junior in de blessuretijd was zo uit het boekje. Real Madrid gaat zeer waarschijnlijk Bayern München treffen in de volgende ronde.

Noords sprookje en recordjacht tienerkeeper

Hoewel deze namen bekend zijn, is het grootste gespreksonderwerp van deze lente ergens heel anders. Bodø/Glimt, dat kleine team van boven de poolcirkel, is zo uit een sprookjesboek. Niet alleen overleefden ze de groepsfase, ze schakelden de huidige Italiaanse kampioen Inter uit met verpletterende cijfers: 5–2. Vandaag, dinsdag, spelen ze in Lissabon de return voor een kwartfinaleplaats tegen Sporting, en de 3–0 thuisoverwinning in de eerste wedstrijd geeft hoop dat dit sprookje een vervolg krijgt. De ongeveer 52 miljoen euro aan inkomsten heeft het leven van de club al veranderd, maar ik hoor dat er geruchten gaan over nog grotere bedragen als ze wonderen blijven verrichten.

Woensdagavond kunnen we mogelijk iets ongekends zien. Bayern München heeft een keepersprobleem, en mogelijk wordt de 16-jarige Leonard Prescott opgeroepen om te helpen. Deze 1 meter 96 lange jongeling mag echter niet zomaar het veld op stormen. De Duitse arbeidswetgeving verbiedt minderjarigen onder de 18 om na acht uur 's avonds te werken – en de wedstrijd begint om negen uur. Bayern moet een speciale vergunning aanvragen bij de autoriteiten, en volgens Duitse kennissen die ik spreek, is daar toestemming van de ouders, goedkeuring van een kinderarts en zelfs toestemming van school voor nodig.

• Als Prescott speelt, wordt hij de jongste doelman in de geschiedenis van de Champions League. Het huidige record staat op naam van de Belg Maarten Vandevoordt, die iets ouder dan 17 was.
• Hij wordt ook de jongste keeper in de clubgeschiedenis van Bayern München. Best bizar om te bedenken dat een 16-jarige woensdagavond de aanvallen van Atalanta moet keren.
• De situatie is compleet nieuw. Iedereen heeft het erover dat er nog nooit eerder in de Champions League-geschiedenis gediscussieerd moest worden over arbeidsbeschermingsvergunningen om een speler te laten spelen.

Vrouwen, Afrika en dat beroemde volkslied

De Champions League is echter niet alleen een mannenzaak. In de Vrouwen Champions League is een nieuw format ingevoerd en de knock-outfase is al in volle gang. In februari waren er spannende tweestrijden te zien, waarbij bijvoorbeeld Arsenal, Real Madrid en Juventus streden om een plek in de volgende ronde. Barcelona, Lyon, Chelsea en Bayern München wachten in de kwartfinales – het begint daar al aardig vol te raken.

En hey, voetbalfanaten weten dat Europa niet het enige continent is waar over deze competitie wordt gesproken. De Afrikaanse Champions League is een wereld op zich, en ook daar zijn de wedstrijden verhit. In februari was er onder andere het groepsduel tussen Horoya AC en Vipers SC te zien, en in de halve finales de klassieker tussen ES Tunis en Al Ahly. Het is een compleet eigen cultuur, en de waardering ervoor groeit wereldwijd gestaag.

Tot slot moet ik nog één ding aanstippen dat fans wereldwijd bezighoudt. Herinneren jullie je dat Champions League-volkslied voor het eerst sinds 1991 werd vernieuwd? Dat gebeurde voor dit seizoen, en de verandering was niet klein. De melodie werd versneld en er werden effecten toegevoegd, en social media ontplofte. Een deel van de fans is woedend en verlangt terug naar de oude klassieker, een ander deel is blij met de modernisering. Zelf ben ik van mening dat het nog steeds het mooiste nummer ter wereld is – of er nu een nieuwe twist aan zit of niet. En wanneer het volgend seizoen klinkt in het Champions League-seizoen 2025–2026, hebben we weer nieuwe verhalen en nieuwe helden.

Maar laten we ons nu op vanavond concentreren. Gaan we geschiedenis schrijven? Blijf op de hoogte.