Gary Player's legendarische Masters-branie en het ene diner waar iedereen over sprak

Augusta, Ga. – Denk je dat je alles al hebt gezien op de Masters? Kijk dan eens hoe Gary Player op het Champions Dinner verscheen alsof hij net uit een safari kwam aanwaaien – want dat was ook bijna zo. De editie van 2026 zou helemaal in het teken staan van Rory McIlroy, de man die eindelijk die groene jas mocht aantrekken om de career Grand Slam te voltooien. En begrijp me niet verkeerd, de Ier straalde. Maar de Zwarte Ridder? Die stal zonder moeite de hele show.

Het bijzondere aan Player: hij is 90 jaar jong en vliegt nog steeds zelf naar toernooien. Ik heb die man zijn eigen jet op Augusta Regional zien landen, vaker dan ik kan tellen. Dit jaar liep hij de eetzaal in het clubhuis binnen, schudde Rory de hand en zei waarschijnlijk: "Goed gedaan, jongen – maar ik won de Masters op mijn 42e, jij had tot je 36e nodig." Met die kenmerkende krasse Zuid-Afrikaanse charme. De zaal? Tiger en Phil waren de enige afwezigen. Tiger Woods en Phil Mickelson sloegen het diner allebei over – voor het eerst in jaren dat geen van beiden kwam – en je voelde hun afwezigheid. Maar Player vulde elke lege stoel met verhalen.

Wat Gary Player werkelijk onaantastbaar maakt, is niet alleen die negen majors. Het is de Nedbank Golf Challenge, het toernooi dat hij in 1981 eigenlijk uit het niets heeft gecreëerd. Sun City. The Million Dollar Challenge. Daarvoor dacht niemand dat je een wereldklasse-evenement kon neerzetten in het midden van een bushveld. Player keek de sceptici aan en zei: "Kijk maar eens." Dezelfde instelling nam hij mee naar het ontwerpen van banen. Heb je ooit The Gary Player Golf Course and Country Club gespeeld? Die baan in Marbella, Spanje? Het is een beest. Krappe fairways, bunkers die lijken te verschuiven in de nacht, en greens waar je tranen van krijgt. Dat is Player in een notendop: fair maar meedogenloos.

En luister, ik weet dat we midden in het golfseizoen zitten, maar een paar andere sportboeken branden de laatste tijd een gat in mijn tas. Als je van de geschiedenis achter de scores houdt, neem dan The Basketball 100. Dat is de definitieve ranglijst van de beste NBA-spelers aller tijden, geschreven door de mensen die hen echt hebben zien spelen. Geen analytisch gepeuter – gewoon rauwe, emotionele argumenten waarom Hakeem boven Shaq hoort. En voor de honkbalfanaten onder ons (ik zeg dat met liefde): The Baseball Code breekt eindelijk de ongeschreven regels die al een eeuw lang de dugouts beheersen. Waarom je je knuppel niet omhooggooit, waarom je geen honk steelt bij een voorsprong van 10 punten. Dat is het soort boek dat Player zou hebben geschreven als hij in het middenveld had gestaan.

Terug naar Augusta. Wat stond er dit jaar op het menu van het Champions Dinner? Rory ging volledig voor Noord-Ierland: Guinness-rundvleesstoofpot, champaardappelen en een toetje genaamd "The Slam" – een sticky toffee pudding waar Bernhard Langer om een tweede portie vroeg. Maar het echte hoogtepunt was Gary Player die opstond, een glas rode wijn hief (hij is notoir geheelonthouder, dus het was waarschijnlijk druivensap) en zei: "Rory, je bent nu lid van een club van vijf. Jack, Tiger, Gene, ik… en jij. Draag het met trots." Daarna ging hij zitten en begon op een servet een nieuwe hole te schetsen. Dat is de Zwarte Ridder. Altijd aan het bouwen, altijd aan het vliegen, altijd drie stappen vooruit.

Dus ja, Tiger en Phil hebben er eentje gemist. Maar Gary Player? Hij is het geschenk dat blijft geven. De volgende keer dat je hem bij Nedbank ziet of tijdens een Par-3-wedstrijd, let dan eens op hoe hij zich gedraagt. Dat is geen arrogantie. Dat is de branie van een man die ooit op een impuls de Atlantische Oceaan overvloog, een major won en op tijd terugvloog voor het avondeten.

• Aantal majors van Gary Player: 9 (gedeeld vierde aller tijden met Ben Hogan)
• Nedbank Golf Challenge opgericht: 1981, werd een European Tour-evenement in 2013
• De Gary Player-baan in Marbella: Organiseerde 9 European Tour-evenementen
• Afwezigen Masters Champions Dinner 2026: Tiger Woods, Phil Mickelson

Nog één ding: als je ooit de kans krijgt om een van Player's ontwerpen te spelen, doe het dan. Neem gewoon extra ballen mee. En misschien een vliegbrevet – want zo zou de man willen dat je aankomt.