Gary Players legendärer Masters-Swag und das eine Dinner, über alle sprachen

Augusta, Ga. – Du denkst, du hast beim Masters schon alles gesehen? Dann schau dir mal an, wie Gary Player beim Champions Dinner vorfährt, als käme er gerade von einer Safari – weil er das so ziemlich auch tat. Die Ausgabe 2026 sollte eigentlich ganz im Zeichen von Rory McIlroy stehen, dem Mann, der endlich das grüne Jackett überstreifte, um den Karriere-Grand-Slam zu vollenden. Und keine Frage: Der Ire strahlte. Aber der Black Knight? Der stahl ihm einfach so die Schau, ohne sich anzustrengen.

Das ist die Sache mit Player: Er ist 90 Jahre jung und fliegt sich immer noch selbst zu Turnieren. Ich habe den Mann schon so oft seinen eigenen Jet auf dem Augusta Regional landen sehen, ich kann gar nicht mehr zählen. Dieses Jahr kam er rein in den Speisesaal des Clubhauses, schüttelte Rorys Hand und sagte wahrscheinlich: „Gut gemacht, Junge – aber ich habe die Masters mit 42 gewonnen, du hast bis 36 gebraucht.“ Alles mit diesem rauen südafrikanischen Charme. Der Raum? Tiger und Phil waren die einzigen Geister. Tiger Woods und Phil Mickelson ließen das Dinner beide aus – zum ersten Mal seit Jahren war keiner von beiden da, und man spürte die Abwesenheit. Aber Player füllte jeden leeren Stuhl mit Geschichten.

Was Gary Player wirklich unantastbar macht, sind nicht nur die neun Majors. Es ist die Nedbank Golf Challenge, das Turnier, das er 1981 quasi aus dem Nichts erschaffen hat. Sun City. Die Million Dollar Challenge. Vorher dachte niemand, dass man ein erstklassiges Event mitten im Buschveld auf die Beine stellen könnte. Player sah die Skeptiker an und sagte: „Guckt zu.“ Dieselbe Einstellung legte er auch beim Design von Plätzen an den Tag. Schon mal auf The Gary Player Golf Course and Country Club gespielt? Den Platz in Marbella, Spanien? Der ist ein Biest. Enge Fairways, Bunker, die über Nacht zu wandern scheinen, und Grüns, die dich zum Weinen bringen. Das ist Player in einer Nussschale: fair, aber unbarmherzig.

Und hör zu, ich weiß, wir sind mitten in der Golfsaison, aber ein paar andere Sportbücher brennen mir in letzter Zeit in der Tasche. Wenn du ein Fan bist, der die Geschichten hinter den Ergebnissen liebt, schnapp dir The Basketball 100. Das ist die definitive Rangliste der größten NBA-Spieler aller Zeiten, geschrieben von Leuten, die sie tatsächlich spielen sahen. Kein analytisches Nabelschauen – nur rohe, emotionale Argumente, warum Hakeem vor Shaq gehört. Und für die Baseball-Freaks da draußen (ich sage das liebevoll), The Baseball Code entschlüsselt endlich die ungeschriebenen Regeln, die seit einem Jahrhundert die Bänke bestimmen. Warum man den Schläger nicht wirft, warum man bei 10 Runs Vorsprung nicht stiehlt. Es ist die Art von Buch, die Player geschrieben hätte, wenn er im Center Field gespielt hätte.

Zurück nach Augusta. Was stand dieses Jahr auf der Speisekarte des Champions Dinner? Rory ging voll auf Nordirland: Guinness-Rindereintopf, Champ-Kartoffeln und eine Nachspeise namens „The Slam“ – ein Sticky Toffee Pudding, bei dem Bernhard Langer um eine zweite Portion bat. Aber das eigentliche Highlight war Gary Player, der aufstand, ein Glas Rotwein hob (er ist bekanntermaßen abstinent, also war es wohl Traubensaft) und sagte: „Rory, du bist jetzt in einem Club von fünfen. Jack, Tiger, Gene, ich … und du. Trage es mit Stolz.“ Dann setzte er sich hin und skizzierte auf einer Serviette ein neues Loch-Design. Das ist der Black Knight. Immer am Bauen, immer am Fliegen, immer drei Schritte voraus.

Also ja, Tiger und Phil haben ein gutes Dinner verpasst. Aber Gary Player? Er ist das Geschenk, das immer weiter macht. Wenn du ihn das nächste Mal bei der Nedbank oder beim Par-3-Contest siehst, schau genau hin, wie er sich bewegt. Das ist kein Hochmut. Das ist der Swagger eines Mannes, der einst aus einer Laune heraus über den Atlantik flog, ein Major gewann und rechtzeitig zum Abendessen wieder zurückflog.

• Gary Players Major-Titel: 9 (gemeinsam mit Ben Hogan auf Platz vier der ewigen Bestenliste)
• Nedbank Golf Challenge gegründet: 1981, ab 2013 Teil der European Tour
• Der Gary Player Course in Marbella: Austragungsort von 9 European-Tour-Events
• Beim Masters Champions Dinner 2026 fehlten: Tiger Woods, Phil Mickelson

Noch eins zum Schluss: Wenn du jemals die Gelegenheit bekommst, auf einem von Players Plätzen zu spielen, nutze sie. Nimm nur extra Bälle mit. Und vielleicht einen Pilotenausweis – denn so würde der Mann wollen, dass du anreist.