Gary Playerin legendaarinen Masters-tyyli ja se illallinen, josta kaikki puhuivat
Augusta, Ga. – Luuletko nähneesi kaiken Mastersissa? Kokeilepa katsella, kun Gary Player pyörähtää paikalle Mestarien illalliseen kuin olisi juuri laskeutunut safarilta – koska melkeinpä niin hän tekikin. Vuoden 2026 tapahtuman piti olla Rory McIlroyn juhlaa; hän sai vihdoin ylleen vihreän takin ja viimeisteli uran Grand Slamin. Älkääkä ymmärtäkö väärin, irlantilaisella hehkui onni. Mutta Musta Ritari? Hän vei koko shown ihan huomaamatta.
Playerissa on se juttu: hän on 90 vuotta nuorekas ja lentää yhä itse kisoihin. Olen nähnyt miehen laskeutuvan omalla suihkukoneellaan Augusta Regionaliin useammin kuin jaksan laskea. Tänä vuonna hän käveli klubin ruokasaliin, kätteli Rorya ja totesi varmaan karkealla eteläafrikkalaisella charmillaan: ”Hyvää työtä, poika – mutta minä voitin Mastersin 42-vuotiaana, sinä vasta 36-vuotiaana.” Tunnelma salissa? Tiger ja Phil olivat ainoat haamut. Tiger Woods ja Phil Mickelson jättivät molemmat illallisen väliin – ensimmäinen kerta vuosiin, kun kumpikaan ei paikalla – ja poissaolon saattoi aistia. Mutta Player täytti jokaisen tyhjän tuolin tarinoilla.
Se, mikä tekee Gary Playerista todella koskemattoman, ei ole vain yhdeksän majoria. Kyse on Nedbank Golf Challenge -turnauksesta, jonka hän sai aikaan lähes tyhjästä vuonna 1981. Sun City. Miljoonan dollarin haaste. Sitä ennen kukaan ei uskonut, että maailmanluokan tapahtuman voisi rakentaa keskelle pensassavannia. Player katsoi epäilijöitä ja sanoi: ”Katsokaa menoa.” Sama asenne seurasi kenttäsuunnittelua. Oletko koskaan pelannut The Gary Player Golf Course and Country Club -kenttää? Sitä kenttää Marbellassa, Espanjassa? Se on raju. Kapeat väylät, bunkkerit, jotka tuntuvat siirtyvän yön aikana, ja viheriöt, jotka saavat kyyneleet silmiin. Siinä on Player tiivistettynä: reilu mutta raivokas.
Ja kuule, tiedän että ollaan keskellä golfkautta, mutta pari muuta urheilukirjaa on polttanut reikää bägissäni viime aikoina. Jos olet fani, joka rakastaa tilastojen takana olevaa historiaa, nappaa käteesi The Basketball 100. Se on lopullinen ranking NBA:n kaikkien aikojen suurimmista, kirjoitettu niiden toimesta, jotka oikeasti näkivät heidän pelaavan. Ei mitään analyyttista napakatselua – vain raakoja, tunnepitoisia perusteluja sille, miksi Hakeem kuuluu Shaqin edelle. Ja meitä baseball-hulluja varten (sanon sen rakkaudella) The Baseball Code vihdoin purkaa ne kirjoittamattomat säännöt, jotka ovat hallinneet aitioita vuosisadan ajan. Miksi mailaa ei heitellä, miksi ei varasteta kymmenen juoksun johdossa. Sellaisen kirjan Player olisi kirjoittanut, jos olisi pelannut keskikentällä.
Takaisin Augustaan. Mestarien illallisen menu tänä vuonna? Rory meni täysin pohjoisirlantilaisella tyylillä: guinness-pataa, champ-perunoita ja jälkiruoka nimeltä ”The Slam” – tahmea toffeevanukas, jota Bernhard Langer pyysi lisää. Mutta todellinen kohokohta oli, kun Gary Player nousi seisomaan, kohotti lasillisen punaviiniä (tunnettu raittiudestaan, joten kyseessä oli todennäköisesti rypälemehua) ja sanoi: ”Rory, olet nyt viiden miehen klubissa. Jack, Tiger, Gene, minä… ja sinä. Kanna sitä ylpeydellä.” Sitten hän istuutui ja alkoi luonnostella uuden reiän suunnitelmaa lautasliinalle. Tuollaista on Musta Ritari. Aina rakentamassa, aina lentämässä, aina kolme askelta edellä.
Joten kyllä, Tiger ja Phil jäivät hyvästä juhlasta paitsi. Mutta Gary Player? Hän on lahja, joka antaa loputtomasti. Kun seuraavan kerran näet hänet Nedbankissa tai lyömässä tiitä Par-3-kilpailussa, katso miten hän kantaa itsensä. Se ei ole ylimielisyyttä. Se on sellaisen miehen tyyli, joka kerran lensi päähänpistosta Atlantin yli, voitti majorin ja lensi takaisin juuri ajoissa päivälliselle.
- Gary Playerin major-määrä: 9 (jaetulla neljännellä sijalla Ben Hoganin kanssa)
- Nedbank Golf Challenge perustettu: 1981, liittyi Euroopan kiertueelle 2013
- The Gary Player Course Marbellassa: Isännöinyt 9 Euroopan kiertueen tapahtumaa
- Masters-mestarien illallisen poissaolijat 2026: Tiger Woods, Phil Mickelson
Vielä yksi asia: jos joskus saat tilaisuuden pelata jollain Playerin suunnittelemalla kentällä, tartu siihen. Ota vain varapalloja mukaan. Ja ehkä lentäjäntodistus – sillä niin mies itse haluaisi sinun saapuvan paikalle.