Gary Players legendariske Masters-stil og middagen som alle snakket om

Augusta, Ga. – Tror du du har sett alt på Masters? Prøv å se Gary Player rulle inn til Champions Dinner som om han nettopp har landet fra en safaritur – for det hadde han nesten. 2026-utgaven skulle egentlig handle om Rory McIlroy, mannen som endelig tok på seg den grønne jakken og fullførte karrierens Grand Slam. Og ikke misforstå: ireren strålte. Men Black Knight? Han stjal hele showet uten å anstrenge seg.

Saken med Player er denne: han er 90 år ung og flyr seg selv til turneringer. Jeg har sett mannen lande sin egen jet på Augusta Regional flere ganger enn jeg kan telle. I år gikk han inn i spisesalen i klubbhuset, håndhilste på Rory og sa sannsynligvis: «Bra jobba, gutt – men jeg vant Masters da jeg var 42, du brukte til du ble 36.» Alt med den knudrete sørafrikanske sjarmen. I rommet? Tiger og Phil var de eneste spøkelsene. Tiger Woods og Phil Mickelson skippet begge middagen – første gang på år ingen av dem dukket opp – og man kjente fraværet. Men Gary Player fylte hver ledige stol med historier.

Det som gjør Gary Player virkelig uslåelig, er ikke bare de ni majorene. Det er Nedbank Golf Challenge, turneringen han nesten tryllet fram i 1981. Sun City. Million Dollar Challenge. Før det trodde ingen at man kunne bygge et verdensklasse-arrangement midt i bushen. Player så på skeptikerne og sa: «Følg med.» Samme holdning tok han med seg når han designet baner. Har du spilt The Gary Player Golf Course and Country Club? Den banen i Marbella, Spania? Den er et beist. Trange fairways, bunkere som ser ut til å flytte på seg over natten, og greener som får deg til å gråte. Det er Player i et nøtteskall: rettferdig, men fryktinngytende.

Og hør her, jeg vet vi er midt i golfsesongen, men et par andre sportsbøker har brent hull i bagen min i det siste. Hvis du er typen som elsker historien bak resultatene, skaff deg The Basketball 100. Det er den definitive rangeringen av NBAs tidenes største spillere, skrevet av folk som faktisk så dem spille. Ingen navlebeskuende analyser – bare råe, følelsesladde argumenter for hvorfor Hakeem fortjener å stå foran Shaq. Og for dere baseballtokninger der ute (jeg sier det med kjærlighet): The Baseball Code bryter endelig ned de uskrevne reglene som har styrt dugoutene i et århundre. Hvorfor du ikke kaster på battet, hvorfor du ikke stjeler når du leder med ti poeng. Det er den typen bok Player ville ha skrevet hvis han hadde spilt center field.

Tilbake til Augusta. Hva sto på menyen på Champions Dinner i år? Rory gikk for full Nord-Irland: Guinness-biffgryte, champ-poteter og en dessert som het «The Slam» – en sticky toffee pudding som fikk Bernhard Langer til å be om en porsjon til. Men det virkelige høydepunktet var da Gary Player reiste seg, løftet et glass rødvin (han er kjent avholdsmann, så det var nok druesaft) og sa: «Rory, du er nå med i en klubb på fem. Jack, Tiger, Gene, meg … og deg. Bær den godt.» Så satte han seg ned og begynte å skissere et nytt hull på en serviett. Det er Black Knight. Alltid i bygge-modus, alltid på vingene, alltid tre skritt foran.

Så ja, Tiger og Phil gikk glipp av en god en. Men Gary Player? Han er gaven som fortsetter å gi. Neste gang du ser ham på Nedbank eller i en Par-3-konkurranse, bare legg merke til hvordan han bærer seg selv. Det er ikke arroganse. Det er kule til en mann som en gang fløy over Atlanteren på et innfall, vant en major, og fløy hjem i tide til middag.

• Gary Players major-telling: 9 (delt fjerdeplass gjennom tidene med Ben Hogan)
• Nedbank Golf Challenge grunnlagt: 1981, ble European Tour-arrangement i 2013
• The Gary Player Course i Marbella: Har vært vertskap for 9 European Tour-arrangementer
• Masters Champions Dinner-fraværende i 2026: Tiger Woods, Phil Mickelson

Til slutt: hvis du noen gang får sjansen til å spille en av Players design, gjør det. Bare ta med ekstra baller. Og kanskje et flysertifikat – for det er slik mannen ville at du skulle ankomme.