Gary Players legendärer Masters-Swagger und jenes Dinner, über das alle sprachen

Augusta, Ga. – Sie dachten, Sie hätten beim Masters schon alles gesehen? Dann schauen Sie sich mal an, wie Gary Player zum Champions Dinner vorfährt, als käme er direkt von einer Safari – was er mehr oder weniger auch tat. Die Ausgabe 2026 sollte eigentlich ganz im Zeichen von Rory McIlroy stehen, dem Mann, der endlich das grüne Jackett anzog und das Karriere-Grand-Slam vollendete. Und keine Frage: Der Ire strahlte. Aber der Black Knight? Der stahl ihm mühelos die Show.

Das ist das Ding mit Player: Er ist 90 Jahre jung und fliegt sich noch immer selbst zu Turnieren. Ich habe den Mann schon öfter, als ich zählen kann, mit seinem Jet in Augusta Regional landen sehen. Dieses Jahr kam er in den Speisesaal des Clubhauses, schüttelte Rory die Hand und sagte vermutlich: «Gut gemacht, Junge – aber ich habe die Masters mit 42 gewonnen, du hast bis 36 gebraucht.» Mit diesem rauen südafrikanischen Charme. Und die Runde? Tiger und Phil waren die einzigen Geister. Tiger Woods und Phil Mickelson haben das Dinner beide ausgelassen – zum ersten Mal seit Jahren, dass keiner von beiden kam, und man spürte ihre Abwesenheit. Aber Player füllte jeden leeren Stuhl mit Geschichten.

Was Gary Player wirklich unantastbar macht, sind nicht nur die neun Majors. Es ist die Nedbank Golf Challenge, das Turnier, das er 1981 quasi aus dem Nichts erschaffen hat. Sun City. Die Million Dollar Challenge. Vorher dachte niemand, dass man inmitten der Buschveld ein Weltklasse-Event aufziehen könnte. Player sah die Skeptiker an und sagte: «Schaut mir zu.» Dieselbe Haltung legte er beim Platzdesign an den Tag. Schon mal The Gary Player Golf Course and Country Club gespielt? Den Platz in Marbella, Spanien? Ein Biest. Enge Fairways, Bunker, die über Nacht zu wandern scheinen, und Grüns, die einen zum Weinen bringen. Das ist Player in einer Nussschale: fair, aber unbarmherzig.

Und hören Sie zu, ich weiss, wir sind mitten in der Golf-Saison, aber ein paar andere Sportbücher brennen mir neuerdings in der Tasche. Wenn Sie ein Fan sind, der die Geschichten hinter den Ergebnissen liebt, greifen Sie zu The Basketball 100. Das ist die definitive Rangliste der NBA-Grössten aller Zeiten, geschrieben von Leuten, die sie tatsächlich spielen sahen. Kein analytisches Nabelschauen – nur rohe, emotionale Argumente, warum Hakeem vor Shaq gehört. Und für die Baseball-Freaks da draussen (ich sag das liebevoll), The Baseball Code entschlüsselt endlich die ungeschriebenen Regeln, die seit einem Jahrhundert die Dugouts beherrschen. Warum man den Schläger nicht wirft, warum man bei 10 Runs Vorsprung nicht stiehlt. Genau die Art Buch, die Player geschrieben hätte, wenn er im Center Field gespielt hätte.

Zurück nach Augusta. Die Menükarte des Champions Dinner dieses Jahr? Rory setzte auf Nordirland: Guinness-Rindereintopf, Champ-Kartoffeln und ein Dessert namens «The Slam» – ein Sticky Toffee Pudding, bei dem Bernhard Langer um Nachschub bat. Aber das eigentliche Highlight war, als Gary Player aufstand, ein Glas Rotwein hob (er ist bekanntermassen abstinent, also war es wohl Traubensaft) und sagte: «Rory, du bist jetzt in einem Klub von fünfen. Jack, Tiger, Gene, ich … und du. Trage es mit Würde.» Dann setzte er sich und skizzierte auf einer Serviette ein neues Lochdesign. Das ist der Black Knight. Stets am Bauen, stets am Fliegen, stets drei Schritte voraus.

Also ja, Tiger und Phil haben etwas verpasst. Aber Gary Player? Er ist das Geschenk, das immer weiter gibt. Wenn Sie ihn das nächste Mal bei der Nedbank oder bei einem Par-3-Wettbewerb sehen, achten Sie darauf, wie er sich bewegt. Das ist nicht Arroganz. Das ist der Swagger eines Mannes, der einmal spontan den Atlantik überquerte, ein Major gewann und rechtzeitig zum Abendessen zurückflog.

• Gary Players Major-Anzahl: 9 (gemeinsam mit Ben Hogan auf Platz 4 der ewigen Bestenliste)
• Nedbank Golf Challenge gegründet: 1981, seit 2013 ein Event der European Tour
• Der Gary Player Course in Marbella: Austragungsort von 9 European-Tour-Events
• Masters Champions Dinner 2026 abwesend: Tiger Woods, Phil Mickelson

Eines noch: Falls Sie jemals die Gelegenheit haben, einen von Players Plätzen zu spielen, nutzen Sie sie. Nehmen Sie einfach extra Bälle mit. Und vielleicht einen Pilotenschein – denn so würde der Mann wollen, dass Sie anreisen.