Le légendaire swagger de Gary Player au Masters et ce dîner qui a fait jaser tout le monde

Augusta, Géorgie – Vous pensiez tout voir au Masters ? Regardez plutôt Gary Player débarquer au dîner des champions comme s’il sortait tout juste d’un safari – parce que c’est à peu près ça. L’édition 2026 devait être centrée sur Rory McIlroy, l’homme qui a enfin enfilé la veste verte pour réussir le Grand Chelem en carrière. Et ne vous méprenez pas, l’Irlandais rayonnait. Mais le Chevalier noir ? Il a volé le show sans même faire exprès.

Voilà le truc avec Player : il a 90 printemps et continue de piloter lui-même son avion pour aller aux tournois. Je l’ai vu poser son jet à Augusta Regional plus de fois que je ne peux compter. Cette année, il est entré dans la salle à manger du club-house, a serré la main de Rory et lui a probablement dit : « Bien joué, mon gars – mais moi j’ai gagné le Masters à 42 ans, toi il t’a fallu attendre 36. » Avec ce charme sud-africain rocailleux. Dans la salle ? Tiger et Phil étaient les seuls absents. Tiger Woods et Phil Mickelson ont tous deux sauté le dîner – c’est la première fois depuis des années qu’aucun des deux ne se montre, et on sentait le vide. Mais Player a rempli chaque chaise vide avec des histoires.

Ce qui rend Gary Player vraiment intouchable, ce ne sont pas seulement ses neuf Majeurs. C’est le Nedbank Golf Challenge, le tournoi qu’il a pour ainsi dire fait naître de toutes pièces en 1981. Sun City. Le Million Dollar Challenge. Avant ça, personne ne croyait qu’on pouvait organiser un événement mondial en plein milieu du bushveld. Player a regardé les sceptiques et leur a dit : « Regardez-moi faire. » La même attitude qu’il a adoptée pour concevoir des parcours. Vous avez déjà joué sur The Gary Player Golf Course and Country Club ? Ce tracé à Marbella, en Espagne ? C’est un monstre. Fairways étroits, bunkers qui semblent se déplacer du jour au lendemain, et des greens à vous faire pleurer. C’est Player en résumé : juste mais féroce.

Et écoutez, je sais que nous sommes en pleine saison de golf, mais quelques autres livres de sport me brûlent les poches ces derniers temps. Si vous êtes le genre de fan qui aime l’histoire derrière les scores, procurez-vous The Basketball 100. C’est le classement définitif des plus grands joueurs de l’histoire de la NBA, écrit par des gens qui les ont vraiment vus jouer. Pas de nombrilisme analytique – juste des plaidoyers bruts et émotionnels pour expliquer pourquoi Hakeem mérite d’être devant Shaq. Et pour les fous de baseball (je dis ça avec affection), The Baseball Code décortique enfin les règles non écrites qui régissent les vestiaires depuis un siècle. Pourquoi on ne retourne pas sa batte, pourquoi on ne vole pas de base avec 10 points d’avance. C’est le genre de livre que Player aurait écrit s’il avait joué au centre.

Retour à Augusta. Le menu du dîner des champions cette année ? Rory a fait dans le pur nord-irlandais : ragoût de bœuf à la Guinness, purée de pommes de terre « champ », et un dessert appelé « The Slam » – un pudding au caramel beurré et aux dattes qui a poussé Bernhard Langer à en redemander. Mais le vrai moment fort, c’est Gary Player qui se lève, lève un verre de vin rouge (il est connu pour être abstinent, donc c’était probablement du jus de raisin), et dit : « Rory, tu fais désormais partie d’un club de cinq. Jack, Tiger, Gene, moi… et toi. Porte-le bien. » Puis il s’assoit et commence à dessiner un nouveau trou sur une serviette. C’est ça, le Chevalier noir. Toujours en train de construire, toujours en vol, toujours trois coups d’avance.

Alors oui, Tiger et Phil ont raté une belle soirée. Mais Gary Player ? C’est le cadeau qui n’arrête pas de donner. La prochaine fois que vous le verrez au Nedbank ou sur un Par-3, regardez simplement comment il se comporte. Ce n’est pas de l’arrogance. C’est le swagger d’un homme qui a traversé l’Atlantique sur un coup de tête, a gagné un Majeur, et est rentré à temps pour le dîner.

• Nombre de Majeurs de Gary Player : 9 (à égalité pour la quatrième place de l’histoire avec Ben Hogan)
• Nedbank Golf Challenge fondé en : 1981, devient un tournoi de l’European Tour en 2013
• Le parcours Gary Player à Marbella : a accueilli 9 tournois de l’European Tour
• Absents au dîner des champions du Masters 2026 : Tiger Woods, Phil Mickelson

Une dernière chose : si jamais vous avez la chance de jouer sur un design de Player, foncez. Prenez juste des balles supplémentaires. Et peut-être une licence de pilote – parce que c’est ainsi que l’homme voudrait que vous arriviez.