Voorbij het busongeluk in de Dominicaanse Republiek: Wat elke Canadese reiziger nu moet weten

Ik bericht nu al meer dan twintig jaar over de reisbranche en sommige verhalen grijpen je direct bij de keel. Het busongeluk van zondagavond in de Dominicaanse Republiek is zo'n verhaal. De beelden van nabij Cumayasa, ongeveer een uur ten westen van Punta Cana, tonen een toeristenbus die van wat de lokale bevolking 'duivelsbocht' noemt, is geraakt en in een ravijn is beland. Tegen de tijd dat de 12 ambulances van het 911-systeem hun sombere werk hadden afgerond, waren twee Canadese toeristen overleden en raakten minstens 19 anderen gewond, van wie er twee in kritieke toestand naar een gespecialiseerd traumaziekenhuis zijn overgebracht.

Dit is niet zomaar weer een griezelverhaal over reizen. Dit is een wake-upcall met betrekking tot de infrastructuur achter de 'all inclusive'-droom die elke winter zoveel pakketreizen aan Canadezen verkoopt.

De ongemakkelijke vragen die we niet stellen

In de officiële verklaring van de Canadese ambassade wordt bevestigd dat zij consulaire bijstand verlenen. WestJet, de moedermaatschappij van Sunwing, heeft erkend dat de bus hun gasten van de luchthaven van Punta Cana naar hotels in Juan Dolio vervoerde en dat deze werd geëxploiteerd door een externe partner, Nexus Tours. Een interne memo van WestJet-CEO Alexis von Hoensbroech bevestigde dat er doden en zwaargewonden zijn gevallen.

Maar dit is wat mij dwarszit, en wat jou ook zou moeten dwarszitten: hoeveel van ons onderzoeken daadwerkelijk het transfergedeelte van onze vakantiereis? We zijn obsessief bezig met hotelrecensies. We besteden uren aan het debatteren over welk zwembad de beste swim-upbar heeft. Maar die busrit van 45 minuten van het vliegveld? Die beschouwen we als een Uber-ritje thuis. Maar dat is het niet. Het is een reis over wegen met andere veiligheidsnormen, uitgevoerd door contractpartners waar de meeste reizigers nog nooit van hebben gehoord.

Cijfers liegen niet

Ik bekijk de cijfers hierover al jaren. De Dominicaanse Republiek staat consistent bovenaan de lijst wat betreft verkeersdoden in de regio. Dat is geen statistiek om weg te stoppen. Dat is een realiteitscheck. De slachtoffers van zondag waren tussen de 37 en 72 jaar oud – acht mannen, vijf vrouwen. Dit waren geen roekeloze rugzaktoeristen. Dit waren mensen die waarschijnlijk op weg waren naar hun hotel, misschien enthousiast over hun eerste piña colada bij het zwembad, zonder ooit te denken dat hun vakantie zou eindigen in het mortuarium van het ziekenhuis van Villa Hermosa.

Hoe je dit ongeluk kunt gebruiken als reisgids

Ik weet dat dat hard klinkt. Laat me het uitleggen. Als je als Canadese reiziger een reis naar het Caribisch gebied plant, dan moet dit busongeluk in de Dominicaanse Republiek onderdeel worden van je persoonlijke veiligheidsbeoordeling. Dit is mijn no-nonsense gids voor hoe je deze informatie kunt gebruiken zonder dat angst je vakantie verpest:

• Stel de lastige vragen voordat je boekt: Wanneer je reisbureau of online portaal een transfer aanbiedt, vraag dan specifiek: "Wie exploiteert de bussen? Wat is hun veiligheidsrecord?" Als ze het antwoord niet weten, vraag dan om een leidinggevende te spreken. Ik heb dit gedaan. De stilte aan de andere kant van de lijn zegt genoeg.
• Controleer of de touroperator eigenaar is van het transferbedrijf: In dit geval werd de bus geëxploiteerd door een externe partner die was ingehuurd door Nexus Tours, dat op zijn beurt was ingehuurd door Sunwing. Dat zijn twee lagen van scheiding. Wanneer er iets misgaat, vervaagt de aansprakelijkheid snel.
• Zoek de lokale regelgeving op: De Dominicaanse Republiek heeft op papier behoorlijke regels – Verordening nr. 2118 vereist dat toeristenbussen beschikken over specifieke veiligheidsvoorzieningen, waaronder nooduitgangen en verplichte technische keuringen. De kloof tussen regelgeving en handhaving? Dat is waar tragedies gebeuren.
• Overweeg privétransfers: Ik weet het, ik weet het – die zijn duurder. Maar na jarenlang deze sector te hebben gevolgd, zeg ik je eerlijk: ik betaal die extra 50 dollar. De mogelijkheid om het voertuig en de bestuurder te controleren, om de overvolle bus met tot het plafond opgestapelde bagage over te slaan, is meer waard dan elke 'gratis transfer'-sticker.

De business van de schuldvraag

En hier wordt het commercieel interessant, en dat zeg ik niet als cynicus, maar als iemand die kijkt naar hoe bedrijfstakken op crises reageren. In de verklaring van WestJet stond dat reizen naar Punta Cana volgens schema doorgaan. Natuurlijk doen ze dat. Maar achter gesloten deuren zijn juridische teams de aansprakelijkheid al aan het vaststellen. De Canadese ambassade is ingelicht en handelt de communicatie met de nabestaanden af, maar de civiele rechtszaken zullen volgen. Nexus Tours zegt "volledig mee te werken met de lokale autoriteiten en WestJet/Sunwing om ondersteuning te bieden". Dat is bedrijfsjargon voor "we zijn aan het uitzoeken wie er betaalt".

Voor de reisbranche is dit een cruciaal moment. Het 'all inclusive'-model is altijd gebaseerd geweest op het feit dat toeristen niet al te kritisch kijken naar de onderdelen van de ervaring die niet voor de brochure worden gefotografeerd. Als Canadezen veiligheidscertificaten van transferbedrijven gaan eisen, als ze het traject van vliegveld naar hotel gaan beschouwen als een onderdeel van de vakantie-ervaring dat het waard is om te onderzoeken, dan verschuift de economie van deze pakketreizen. Dat is niet niks.

Wat er nu feitelijk gaat gebeuren

Het onderzoek zal langzaam vorderen. De lokale autoriteiten hebben niet bekendgemaakt wat de oorzaak van het ongeluk was – of het nu bestuurdersfout, mechanisch falen, de wegomstandigheden of een combinatie was. De families van de slachtoffers moeten onmogelijke telefoontjes plegen. De gewonden worden wakker in onbekende ziekenhuizen, dankbaar dat ze leven, maar worden geconfronteerd met medische rekeningen en claims bij hun reisverzekering.

Voor de rest van ons is de les niet om onze reizen te annuleren. De Dominicaanse Republiek blijft een prachtig land met warme, gastvrije mensen. Maar we moeten transparantie eisen over elk deel van de reis. Wanneer een reisbedrijf zegt "wij regelen alles van vliegveld tot hotel", is dat geen slogan. Het is een belofte met levensbelangrijke gevolgen.

De twee Canadezen die zondagavond omkwamen, stapten niet in die bus met de verwachting dat het hun laatste rit zou zijn. Het minste wat we kunnen doen om hun nagedachtenis te eren, is slimmer te zijn, moeilijkere vragen te stellen en te weigeren de transfer als een bijzaak te beschouwen. De volgende keer dat je die 'all inclusive'-vakantie boekt, besteed dan vijf minuten aan de transfer. Onderzoek het zoals je het hotel onderzoekt. Want zoals zondagavond bewees, is het gevaarlijkste deel van de vakantie soms niet het parasailen of de jungletour. Soms is het gewoon de rit van het vliegveld.