Brau Union onder druk: Nieuwe contracten, oude beschuldigingen en een juridisch drama in Linz

Als je in de branche zit, hoor je wel eens wat. Maar wat er momenteel speelt rond Brau Union, is niet misselijk. De biergigant in Linz staat flink onder druk. Aan de ene kant wordt er achter gesloten deuren gewerkt aan nieuwe contracten, aan de andere kant vliegen de vonken ervan af in de rechtszaal – en dat raakt ons allemaal, wij die graag een koud blond biertje drinken. Tijd om eens goed te kijken wat er nu precies aan de hand is bij Brau Union Österreich AG en haar dochters, zoals Brouwerij Schwechat of Brouwerij Puntigam.

De kartelzaak dwingt tot actie

Laten we beginnen met wat vaststaat. De mensen van de mededingingsautoriteit hebben de logistiek van Brau Union grondig onder de loep genomen – en wat ze zagen, smaakte allesbehalve. Het ging om afspraken met transportbedrijven, om processen die niet helemaal zuiver waren. Er is inmiddels een schikking getroffen, maar de prijs is hoog. Het concern moet zijn contracten met alle logistieke partners volledig herzien. Dat is een enorme operatie, als je bedenkt hoeveel bierkratten er dagelijks vanuit het verkoopmagazijn van Brau Union Österreich AG in Linz of vanuit Brouwerij Schwechat naar elk willekeurig dorp in het land worden vervoerd. En dat geldt niet alleen voor Linz, maar ook voor het hoofdkwartier in Stiermarken, Brau Union Österreich AG - Brouwerij Puntigam. Het gerucht gaat dat alles voor het einde van het jaar opnieuw geregeld moet zijn – een flinke straftaak.

Een ex-manager doet zijn verhaal

Veel interessanter, omdat het echt smerig is, is wat zich momenteel in Linz voor de rechter afspeelt. Daar wordt een oude doos opengemaakt en de inhoud stinkt hemelhoog. Een voormalige hoge pief, die vroeger de scepter zwaaide bij Brau Union, heeft voor de rechter zijn mond opengedaan en het concern zwaar belast. Het gaat om methodes die je anders alleen uit slechte films kent: hoe men de kleintjes klein probeerde te houden, hoe de markt gemanipuleerd werd. De ex-manager, die destijds in het hart van het bedrijf zat, bevestigt daarmee precies wat de mededingingsautoriteiten al lang vermoedden. En dat sluit naadloos aan op alle onderzoeken die al maanden lopen.

De heilige hallen van het bier

Als je naar de belangrijkste locaties kijkt, wordt duidelijk waarom dit alles zo'n impact heeft:

• Brau Union Österreich AG – Brouwerij Schwechat: De geboorteplaats van het Weense lager. Een stukje Oostenrijkse identiteit, dat nu zou kunnen lijden onder het slechte imago dat aan het concern blijft kleven.
• Brau Union Österreich AG – Brouwerij Puntigam: De Stiermarkse ziel in flesjes. Als door de nieuwe contracten de logistiek hier hapert, dan voelt elke uitspanning tussen Graz en Deutschlandsberg dat meteen.
• Brau Union Österreich AG – Verkoopmagazijn Linz: Het logistieke hart voor de hele regio rond Linz. Van hieruit wordt Opper-Oostenrijk bevoorraad, en precies hier zijn ook de raderen voor de huidige juridische chaos in gang gezet.

Alle drie zitten ze midden in de problemen. De nieuwe contracten moeten op elk van deze punten werken. En de geur van het schandaal hangt natuurlijk boven elke fles die uit deze brouwerijen komt.

Mijn mening

Ik durf te wedden dat het laatste hoofdstuk nog lang niet geschreven is. Brau Union is dan wel de grote speler, maar als de beschuldigingen worden bevestigd, wordt dat heel duur. Niet alleen vanwege mogelijke boetes, maar omdat zo'n proces funest is voor de merken. De mensen in Schwechat, in Puntigam, in Linz – die zijn trots op hun bier. Als nu blijkt dat de top er jarenlang heeft lopen konkelen, dan is dat een vertrouwensverlies dat geen enkele reclamecampagne ter wereld nog kan goedmaken. Ik hou dit in de gaten – en drink mijn volgende Puntigamer misschien met een beetje meer respect voor de kleine brouwerijen. Die hebben dit namelijk niet verdiend.