NFL Draft 2026: Stijgers na de Combine, de breuk met Murray en waarom Bryce Young weer tot de verbeelding spreekt

De NFL Scouting Combine zit er officieel op, en voor het eerst sinds de Super Bowl voelt de NFL Draft volgorde van 2026 alsof er leven in zit. We weten wie waar gaat kiezen. We kennen de wanhopige teams aan de top. Maar na een week in Indianapolis, waarin atleten zich in de kijker speelden en franchise quarterbacks werden ontslagen, staat de hele projectie van de eerste ronde op zijn kop. Laten we het nieuwe speelveld analyseren, van de Las Vegas Raiders met de eerste keus tot aan Mr. Irrelevant.

De top 5 staat vast, maar de namen veranderen

De draftvolgorde aan de absolute top ligt vast, en het is een schatkist vol behoeftes. De Las Vegas Raiders hebben de sleutels van het koninkrijk in handen met de eerste keus, en nadat we Fernando Mendoza in Indy zagen wegen met een rotsvaste 1 meter 96 en 107 kilo, lijkt de keuze voor de quarterback van Indiana een gelopen race. Hij heeft de arm, de mobiliteit en het postuur. Tenzij iemand met een geldkar voor deze keus komt, kun je ervan uitgaan dat Mendoza het nieuwe gezicht van de franchise in Vegas wordt.

Daarachter bevinden de New York Jets met de tweede keus en de Arizona Cardinals met de derde keus zich in fascinerende posities. De Jets bouwen volledig opnieuw op en hebben vier keuzes in de top 50. Ze hebben overal behoefte aan, maar nadat Arvell Reese als een hittezoekende raket over het Combine-veld scheerde, is het koppelen van de Ohio State linebacker aan het nieuwe defensieve systeem van Aaron Glenn in New York meer dan logisch.

De Kyler Murray-bom

Over de Cardinals gesproken, het olifant in de kamer in Glendale is eindelijk vertrokken. Arizona heeft tijdens de Combine werkelijk elke mogelijke handelsroute voor Kyler Murray verkend, maar zoals het bericht uit het teamfaciliteit naar buiten kwam, waren er simpelweg geen gegadigden voor dat contract. Ze moesten de knoop doorhakken en hem ontslaan. Het is het einde van een tijdperk dat veel beloofde maar frustratie bracht.

Nu ze op de derde plek zitten, zijn de Cardinals opeens de onvoorspelbare factor van de draft. Grijpen ze naar een quarterback als Ty Simpson, of kiezen ze voor de beste beschikbare speler? De meeste draftgoeroes die ik respecteer, plaatsen hier Notre Dame running back Jeremiyah Love, en eerlijk gezegd, nadat Love een bloedstollende 4.36 seconden op de 40 yard liep, lijkt hij het meest explosieve wapen van deze lichting. Hem koppelen aan James Conner (als die blijft) geeft degene die onder center staat een kans om te strijden. En in een wending die rechtstreeks uit een Hollywoodscript lijkt te komen, hebben de A's de deur wagenwijd opengezet voor Kyler om terug te keren naar het honkbal. Wed er niet op dat hij die optie niet zal verkennen, maar voor nu is zijn volgende NFL-bestemming – of dat nu bij de Jets, Dolphins of Raiders als ervaren backup is – het verhaal van de offseason.

• Keus 1 (LV): Fernando Mendoza, QB – De veilige, slimme keuze.
• Keus 2 (NYJ): Arvell Reese, LB – De nieuwe defensieve hoeksteen.
• Keus 3 (ARI): Jeremiyah Love, RB – De spelbepaler die de aanval moet doen ontvlammen.
• Keus 4 (TEN): Rueben Bain Jr., EDGE – Een onvermoeibare pass rusher voor een verdedigend ingestelde coach.
• Keus 5 (NYG): Caleb Downs, S – De beste pure safety in jaren; een quarterback voor de achterhoede.

Stijgers na de Combine: De atleten schuiven op

Als je de oefeningen in Indianapolis niet hebt gezien, heb je gemist hoe de aandelen van een paar sleutelfiguren enorm stegen. Sonny Styles van Ohio State is het gesprek van de dag. Met zijn 1 meter 96 en 111 kilo bewoog hij als een cornerback. Hij schoot zo snel omhoog op de borden dat hij nu zeker is van een top 10-plek, waarbij de New Orleans Saints met de achtste keus de perfecte bestemming lijkt om te leren van de grote Demario Davis.

En dan zijn er de linies. Monroe Freeling van Georgia bevestigde zijn status als beste offensive tackle met een dominante vertoning, en je kunt er donder op zeggen dat de Chicago Bears met de 25e keus bidden dat hij naar hen toe valt om Caleb Williams te beschermen. Aan de defensieve kant was Caleb Banks van Florida een absolute wervelwind tijdens de drills, waarmee hij zijn status als beste defensive tackle bevestigde en een perfecte match is voor een Baltimore Ravens-team met de 14e keus, dat wanhopig behoefte heeft aan disruptie in het midden van de linie.

De Bryce Young-revival en de nasleep van de Wild Card

Je kunt niet over de draftvolgorde praten zonder het te hebben over de quarterbacks die al in de competitie spelen. Weet je nog dat iedereen Bryce Young afschreef? Ja, dat verhaal is achterhaald. In de slotfase van het seizoen 2025, en vooral in dat hartverscheurende Wild Card-verlies tegen de Rams, liet Young ons iets zien wat we nog niet eerder hadden gezien: plotseling, elektrisch spelvermogen.

Hij begon zijn benen te gebruiken, rende voor eerste downs en kocht tijd. In week 17 tegen de Cardinals liep hij een carrière-record van 68 yards en een touchdown. Het playoff-podium was niet te groot voor hem – hij nam het team op zijn schouders en ontfutselde Matthew Stafford bijna de overwinning. Door die opleving zitten de Panthers (die op de 19e plek kiezen) in een rare positie. Ze hebben geen QB nodig. Ze moeten om hem heen bouwen. Dat betekent een guard als Olaivavega Ioane of een linebacker als C.J. Allen oppikken om die run defense te repareren die vorig jaar aan flarden werd gereten.

Aan de andere kant kun je meeleven met Justin Tucker. Het is een verschrikkelijk jaar geweest voor de Ravens-legende, en hoewel de directie het niet zal zeggen, doet het missen van die consistentie je afvragen of ze niet op zoek gaan naar een laat-ronde kicker om concurrentie te brengen. Het is de lelijke kant van het vak, maar als Tucker niet herstelt, heeft Baltimore misschien een probleem met de special teams bovenop hun pass rush-problemen.

Slotgedachten over de Eerste Ronde

Deze draftklasse is diep, maar de top is niet overdadig gevuld met 'can't-miss' QBs. Dat betekent dat de teams in de NFL Draft volgorde van 2026 tussen de keuzes 5 en 15 – plekken als Cleveland, New Orleans en Cincinnati – zullen gaan vechten om de toptalenten op de skillposities en de pass rushers. De Combine heeft de atletische pikorde bevestigd. Nu draait het om de pasvorm binnen de systemen en de pro days.

Eén ding is zeker: tegen de tijd dat we in april in Pittsburgh zijn, zal het bord er heel anders uitzien dan vandaag. Houd je vast.