토론토 메이플 리프스 vs 미네소타 와일드: 원정 부진 탈출할 수 있을까?
아이스하키 팬이라면 이 느낌 알 거다. 11월 말, 쌀쌀한 밤, 토론토 메이플 리프스가 엑셀 에너지 센터로 원정을 떠나 홈에서 항상 만만치 않은 상대인 미네소타 와일드를 만난다. 하지만 오늘 밤은 평소와는 다른 한기가 감돈다. 바로 스코샤뱅크 아레나를 떠나면 유독 힘을 쓰지 못하는 토론토의 처참한 부진을 털어내기 위해 안간힘을 쓰는 메이플 리프스 때문이다. 이런 시나리오, 익숙하지 않은가? 솔직히 말해 이제는 좀 지겹다.
솔직히 말해서 메이플 리프스 대 와일드의 맞대결은 항상 흥미진진한 경기를 선사한다. 누구와 겨뤄도 빠른 스케이팅을 자랑하는 두 팀이지만, 지금의 화두는 전적으로 토론토의 지옥 같은 원정 행진이다. 최근 원정길에서 또 한 번 패배를 기록했다. 선수들의 투지는 곳곳에서 엿보였지만, 결과는 끝내 미끄러져 나간 경기였다. 이쯤 되면 팀의 진짜 강인함이 시험받는 법이고, 라커룸의 모두가 이 부진이 눈덩이처럼 불어나기 전에 반드시 제동을 걸어야 한다는 걸 잘 알고 있다.
버루비 감독의 메시지: 화려함보단 투지
크레이그 버루비 감독은 경기 전 인터뷰에서 한 가지에 집중하고 있음을 분명히 했다. 바로 단순한 경기 운영이다. 시스템을 전면 개편하거나 대대적인 라인 교체 같은 건 이야기하지 않았다. 대신, 마음가짐에 대한 얘기뿐이었다. 버루비 감독은 선수들에게 보드 싸움에서의 1대1 승리를 요구했고, 뉴트럴 존에서 너무 예쁜 플레이를 하려다 실수하지 말라고 당부했다. 그리고 때로는 가장 아름다운 플레이는 와일드의 수비진을 압박해 실책을 유도하는 강력하고 묵직한 포어체킹이라는 사실을 기억하라고 주문했다. 그가 인터뷰실에서 이 악무는 표정을 지은 이유를 알 것 같다. 이 팀에 실력이 있다는 건 알지만, 원정길은 적진에서 승점을 훔쳐오는 데 필요한 짓궃을 정도로 끈질긴 집중력이 부족하다는 사실을 적나라하게 드러냈기 때문이다.
미네소타 와일드 vs 토론토 메이플 리프스, 이번 맞대결의 핵심 매치업
양 팀이 얼음판 위에 서면, 코칭스태프가 승부를 결정지을 몇 가지 맞대결을 이미 예의주시하고 있을 게 분명하다. 내 생각에 이번 메이플 리프스 대 와일드 대결의 승부처는 바로 여기다:
- 오스턴 매튜스 vs 와일드의 1번 수비조합: 매튜스는 최근 맹활약을 펼치고 있지만, 미네소타의 수비 조직력은 숨 막힐 정도로 뛰어나다. 그들은 매튜스가 골대 근처에서 슛 찬스를 잡기만 하면 즉시 달라붙을 것이다. 매튜스가 상대의 견제를 뚫고 자신의 기회를 만들어낼 수 있을까?
- 모건 파일리 vs 키릴 카프리조프: 이번 맞대결의 백미다. 파일리는 이번 경기 내내 이브닝 스트렝스 상황에서 카프리조프와 자주 맞붙을 가능성이 크다. 이 러시아 스타 선수는 오픈 아이스에서 어떤 수비수라도 바보로 만들어버릴 수 있는 재능을 지녔다. 파일리는 카프리조프를 빡빡하게 마크하고, 그를 외각으로 몰아내야 하며, 카프리조프가 즐겨 하는 크로스-심 패스를 끊어내기 위해 스틱을 적극 활용해야 한다.
- 리프스의 하위 라인 vs 미네소타의 뎁스: 이 부분이 경기의 승패를 가르는 진짜 요소다. 토론토의 3, 4라인은 원정 경기에서 존재감이 없었다. 그들이 상대 진영에서의 점유 시간을 만들어내고 지저분한 골이라도 하나 만들어내지 못한다면, 탑 라인 선수들은 지나치게 혹사당할 수밖에 없다.
골텐딩이라는 변수
아직 골문 얘기는 하지도 않았다. 와일드는 항상 리프스를 상대로 신들린 듯한 선방을 펼치는 골리가 있는 것처럼 보인다. 미네소타가 플뢰리와 구스타브손 중 누구를 선발로 내세우든, 초반부터 수많은 슈팅을 허용할 가능성이 크다. 반면 토론토의 골리는 안정감만 유지하면 된다. 어이없는 실점은 금물이다. 조직적인 와일드를 상대로 공격 찬스가 많지 않을 수 있는 밤, 경기 초반의 치명적인 실점은 결과를 결정지을 수도 있다. 상투적으로 들리겠지만, 오늘 밤의 선제골은 그 의미가 절대적이다.
솔직히 11월에 이 경기가 반드시 이겨야 하는 절체절명의 경기라고 말하려는 건 아니다. 하지만 스탠리 컵 우승을 꿈꾸는 팀이라면, 와일드 같은 강팀에게 또 한 번 패배, 특히 원정에서의 패배는 전혀 좋은 신호가 아니다. 우리는 버루비 감독이 부임 이후 줄곧 강조해온 특정 팀 정체성 구축에 대해 들어왔다. 오늘 밤, 끈질기기로 소문난 미네소타를 상대하는 지금이야말로 그 말이 빈말이 아님을 증명할 완벽한 기회다. 조명은 밝고, 무대는 준비됐다. 이제 이 팀이 빈손으로 돌아오는 데 진절머리를 느끼는지 아닌지 지켜볼 시간이다.