Toronto Maple Leafs mot Minnesota Wild: Klarer Leafs å bryte den vonde rekken på bortebane?
Dere kjenner følelsen, hockeyfans. Det er en kald novemberkveld, og Toronto Maple Leafs er på vei til Xcel Energy Center for å møte Minnesota Wild, et lag som alltid er vanskelig å håndtere på hjemmeis. Men denne gangen er det en annen type kulde i luften – den som kommer fra et Maple Leafs-lag som prøver desperat å riste av seg en miserabel periode borte fra Scotiabank Arena. Vi har sett dette manuset før, og ærlig talt, det begynner å bli gammelt.
La oss være ærlige: oppgjøret Maple Leafs mot Wild byr alltid på spennende hockey. Her har vi to lag som kan matche de fleste på skøyter, men akkurat nå handler fortellingen utelukkende om Torontos bortebane-mareritt. De tapte nylig nok en borte kamp – en kamp hvor innsatsen var der i perioder, men resultatet glapp unna. Det er denne typen perioder som tester et lags karakter, og hver eneste person i garderoben vet at de må få snudd dette før det snører seg helt til.
Berubes budskap: Grit fremfor glitring
Craig Berube snakket før kampen, og man kunne høre at treneren har fokus på én ting: å holde det enkelt. Han snakket ikke om systemskifter eller store omrokkeringer i rekkene. I stedet handlet alt om mentaliteten. Han ber guttene vinne en-mot-en-duellene langs vantet, slutte å prøve seg på for mange avansement i nøytral sone, og huske at den vakreste avslutningen iblant er en hard og tung puckjaging som tvinger Wilds backpar til feil. Man kan se han skjærer tenner der oppe – han vet at denne gjengen har ferdighetene, men bortebanekampene har avslørt en mangel på den seige, slitesterke konsistensen som skal til for å stjele poeng i fiendtlig terreng.
Nøkkelduellene i dette Minnesota Wild mot Toronto Maple Leafs-oppgjøret
Når disse to lagene treffer isen, kan du banne på at trenerteamene har ringt rundt noen få hode-til-hode-dueller som kan avgjøre kampen. Slik jeg ser det, er det her dette Maple Leafs mot Wild-oppgjøret vil bli vunnet eller tapt:
- Auston Matthews mot Wilds førstepar: Matthews har summet den siste tiden, men Minnesotas defensive struktur er kvelende. De vil kollapse rundt ham så snart han nærmer seg slottet. Klarer han kjempe seg gjennom krokene og holdingen for å få sine sjanser?
- Morgan Rielly mot Kirill Kaprizov: Dette er glamourduellen. Rielly vil se mye til Kaprizov i like styrkeforhold, og den russiske stjernen kan få hvilken som helst back til å se dum ut i åpent rom. Rielly må spille tett på ham, holde ham utenpå og bruke kølla til å bryte opp de tverrliggende pasningene Kaprizov elsker.
- Leafs’ nedre rekker mot Minnesotas dybde: Dette er hvor slike kamper virkelig avgjøres. Torontos tredje- og fjerderekke har vært usynlige på bortebane. Klarer de ikke skape sone tid og nette et grisete mål, vil de fremste guttene bli kjørt fullstendig i senk.
Målvaktspuslespillet
Vi har ikke nevnt målgården ennå. Wild synes alltid å ha en målvakt som stiller seg på hodet mot Leafs, og hvem enn som får tillit for Minnesota – enten det er Fleury eller Gustavsson – vil bli pepret med skudd tidlig. Torontos sisteskanne, derimot, må bare være stabil. Ingen enkle mål. På en kveld hvor målproduksjonen kan være vanskelig å få til mot et disiplinert Wild-lag, kan et billig mål tidlig være spikeren i kista. Det er kjedelig, men kveldens første mål føles helt avgjørende.
Hør her, jeg skal ikke sitte her og late som at dette er en må-vinne-kamp i november. Men for et lag med Stanley Cup-ambisjoner, vil nok et tap mot en kvalitetsmotstander som Wild – spesielt på bortebane – sende ut feil signaler. Vi har hørt Berube preke om å bygge en bestemt identitet siden han tok over. I kveld, mot et steinhardt Minnesota-lag, er den perfekte sjansen til å vise at det ikke bare er tomme ord. Lysene er sterke, scenen er satt, og vi er i ferd med å finne ut om denne gjengen endelig har fått nok av å dra hjem tomhendte.