Toronto Maple Leafs mod Minnesota Wild: Kan Leafs bryde deres udebanekrise?

I kender følelsen, hockeyfans. Det er en kold novemberaften, og jeres Toronto Maple Leafs er på vej ind i Xcel Energy Center for at møde et Minnesota Wild-hold, der altid er svære at have med at gøre på hjemmebane. Men denne gang er der en anden slags kulde i luften – den slags, der kommer fra et Maple Leafs-hold, der desperat prøver at ryste en elendig stime væk fra Scotiabank Arena af sig. Vi har set det manuskript før, og ærligt talt begynder det at blive trættende.

Lad os være ærlige: opgøret mellem Maple Leafs og Wild byder altid på noget spændende hockey. Vi har to hold, der kan følge med alle på skøjter, men lige nu handler fortællingen udelukkende om Torontos rædselsfulde udebanetur. De tabte en på motorvejen for nylig – en kamp hvor indsatsen var der i perioder, men resultatet bare glippede. Det er den slags periode, der tester et holds karakter, og hver eneste spiller i omklædningsrummet ved, at de er nødt til at bremse den her udvikling, før den tager fuldstændig overhånd.

Berubes budskab: Gåpåmod frem for glimmer

Craig Berube talte før kampen, og man kunne fornemme, at træneren fokuserer på én ting: at holde det enkelt. Han talte ikke om systemændringer eller store omrokeringer i kæderne. I stedet handlede det hele om mentaliteten. Han beder sine spillere om at vinde nærkampene ved banden, om at stoppe med at være for smarte i den neutrale zone, og om at huske, at det flotteste spil nogle gange er et hårdt, tungt pres, der tvinger Wilds backpar til at lave fejl. Man kan næsten se ham skære tænder deroppe – han ved, at holdet har evnerne, men udebanekampene har blotlagt en mangel på den bidske, vedholdende konsistens, man skal bruge for at stjæle point i fjendtlige haller.

Nøgledueller at holde øje med i dette Minnesota Wild mod Toronto Maple Leafs-opgør

Når disse to mandskaber træder på isen, kan I være sikre på, at trænerstabene har udpeget et par direkte opgør, der kan afgøre kampen. Hvis I spørger mig, er det her, dette Maple Leafs mod Wild-opgør vindes eller tabes:

• Auston Matthews mod Wilds førstekædebackpar: Matthews har haft fart på for nylig, men Minnesotas defensive struktur er kvælende. De vil kollapse omkring ham, så snart han nærmer sig slottet. Kan han kæmpe sig igennem krogene og fastholdelserne for at skabe sine chancer?
• Morgan Rielly mod Kirill Kaprizov: Dette er glamour-duellen. Rielly kommer til at se meget til Kaprizov ved lige styrke, og den russiske stjerne kan få enhver back til at se dum ud i åbent rum. Rielly skal spille tæt på ham, holde ham ude på siderne og bruge sin kølle til at afbryde de tværgående afleveringer, som Kaprizov elsker.
• Leafs' tredje- og fjerdekæde mod Minnesotas dybde: Det er her, den slags kampe virkelig afgøres. Torontos tredje- og fjerdekæde har været usynlige på udebane. Hvis de ikke kan skabe noget zonetid og bidrage med et grisemål, bliver topfolkene kørt fuldstændig i sænk.

Målmandsgåden

Vi har ikke engang nævnt målet endnu. Wild ser altid ud til at have en målmand, der spiller livets kamp mod Leafs, og hvem end der får chancen for Minnesota – hvad enten det er Fleury eller Gustavsson – vil blive peppret med skud fra start. Torontos målmand, derimod, skal bare være stabil. Ingen billige mål. På en aften, hvor offensiven kan være svær at få i gang mod et disciplineret Wild-hold, kan et dårligt mål tidligt være dødsstødet. Det er en kliché, men det første mål i aften føles fuldstændig afgørende.

Hør nu, jeg vil ikke sidde her og lade som om, at dette er en 'skal-vinde'-kamp i november. Men for et hold med Stanley Cup-ambitioner ville det sende det forkerte signal at tabe endnu en til en kvalitetsmodstander som Wild – især på udebane. Vi har hørt Berube prædike om at opbygge en bestemt identitet, siden han overtog roret. I aften, mod et hårdkogt Minnesota-hold, er den perfekte mulighed for at vise, at det ikke bare er snak. Lyset er skarpt, scenen er sat, og vi er lige ved at finde ud af, om holdet endelig har fået nok af at vende tomhændet hjem.