Toronto Maple Leafs vs. Minnesota Wild: Katkeaako Leafsin tappioputki vieraissa?

Tunnetko saman, jääkiekkoystävä? On marraskuun kylmä ilta, ja Toronto Maple Leafs suuntaa Xcel Energy Centeriin kohtaamaan Minnesota Wildin, joukkueen joka on aina hankala voitettava kotikentällään. Mutta tällä kertaa ilmassa on erilainen kylmä väre – sellainen, joka johtuu Maple Leafsin epätoivoisesta yrityksestä ravistella päältään surkea vieraspelitappioiden sarja. Olemme nähneet tämän käsikirjoituksen ennenkin, ja rehellisesti sanottuna se alkaa kyllästyttää.

Ollaan rehellisiä: Maple Leafs vs. Wild-kohtaamisissa nähdään aina kiinnostavaa lätkää. Molemmissa joukkueissa on luistelutaitoa vaikka muille jakaa, mutta tällä hetkellä puheenaiheena on yksinomaan Toronton tuskaisat vierasottelut. He hävisivät taas hiljattain tiellä – pelin, jossa yritystä riitti paikoitellen, mutta lopputulos vain lipesi käsistä. Tämä on sellainen jakso, joka testaa joukkueen luonnetta, ja jokainen pukukopissa tietää, että tämä on saatava poikki ennen kuin homma lähtee täysin lapasesta.

Beruben viesti: Taistelua, ei kikkailua

Craig Berube puhui ennen peliä, ja valmentajan keskittyminen oli selvästi yhdessä asiassa: pelataan yksinkertaisesti. Hän ei puhunut systeemien uudistamisesta tai massiivisista ketjumuutoksista. Sen sijaan kyse oli täysin mentaliteetista. Hän pyytää miehiään voittamaan ne yksi vastaan yksi -taistot laitoja pitkin, lopettamaan yliyrittämisen keskialueella ja muistamaan, että joskus kaunein peli on kova ja raskas karvaus, joka pakottaa Wildin puolustajat virheisiin. Hän kiristelee siellä varmasti hampaitaan – hän tietää, että tällä ryhmällä on taitoa, mutta vieraspeleissä on paljastunut puuttuvan sitä ikävää, raskasta tasaisuutta, jota tarvitaan pisteiden viemiseen vihamielisestä hallista.

Tarkkailtavat kaksintaistelut tässä Minnesota Wild vs. Toronto Maple Leafs -väännössä

Kun nämä kaksi ryhmää luistelevat jäälle, voit lyödä vetoa, että valmennusjohdolla on ympyröitynä muutama keskinäistä kamppailua, jotka saattavat ratkaista lopputuloksen. Minun näkemykseni mukaan tässä ne asiat ovat, jotka ratkaisevat voiton tai tappion tässä Maple Leafsin ja Wildin kohtaamisessa:

• Auston Matthews vs. Wildin ykköspakkipari: Matthews on viime aikoina pörrännyt, mutta Minnesota puolustusrakenne on tukahduttavaa. He sulkeutuvat hänen ympärilleen heti, kun hän vähänkin haistaa maalipaikkaa maalin edustalla. Pystyykö hän taistelemaan läpi estelyjen ja koukituksista päästäkseen vedoilleen?
• Morgan Rielly vs. Kirill Kaprizov: Tämä on se loistokas kaksintaistelu. Rielly näkee paljon Kaprizovia tasakentällisin pelatessa, ja venäläistähteä vastaan kuka tahansa puolustaja voi näyttää typerältä avoimella jäällä. Riellyn on pelattava tiiviisti, pidettävä hänet ulkona ja käytettävä mailaa katkaistakseen ne poikittaissyötöt, joita Kaprizov rakastaa.
• Leafsin alakerrat vs. Minnesotan syvyys: Täällä pelit, kuten tämä, todella ratkaistaan. Toronton kolmos- ja nelosketjut ovat olleet näkymättömiä vieraskaukalossa. Jos he eivät saa aikaan pyöritystä hyökkäysalueella ja onnistu iskemään likaista maalia, ykköstykit ajetaan aivan piippuun.

Maalivahtipulma

Emme ole vielä edes maininneet maalinedustaa. Wildillä tuntuu aina olevan maalivahti, joka on muuri Leafsia vastaan, ja kuka tahansa Minnesota tolppien välissä aloittaakin – oli se sitten Fleury tai Gustavsson – saa kokea aikaisen keraamilaukauksen. Toronton veskarin puolestaan täytyy olla vain vakaa. Ei helppoja maaleja. Tällaisena iltana, jossa maalinteko saattaa olla hankalaa kurinalaista Wildia vastaan, aikainen löysä maali voisi olla naula arkkuun. Se on klisee, mutta illan ensimmäinen maali tuntuu aivan valtavan tärkeältä.

En ala teeskentelemään, että tämä olisi marraskuussa pakkovoitto-ottelu. Mutta joukkueelle, jolla on Stanley Cup -himoja, toinen tappio laadukkaalle vastustajalle kuten Wildille – etenkään vieraissa – lähettäisi väärän viestin. Olemme kuulleet Beruben saarnanneen tietynlaisen identiteetin rakentamisesta siitä lähtien, kun hän aloitti. Tänä iltana, kovaa duunia tekevää Minnesota-joukkuetta vastaan, on täydellinen tilaisuus näyttää, ettei se ole pelkkää puhetta. Valot loistavat, näyttämö on valmiina, ja olemme juuri saamassa selville, onko tällä porukalla vihdoin tarpeeksi tyhjän käsin kotiin palaamista.