Toronto Maple Leafs vs. Minnesota Wild: Kan Maple Leafs bryta sin bortaförbannelse?

Ni känner igen känslan, hockeyfans. Det är en kylig kväll i slutet av november och ert Toronto Maple Leafs är på väg in i Xcel Energy Center för att möta ett Minnesota Wild som alltid är tuffa att möta på hemmais. Men det är en annorlunda kyla i luften den här gången – den sorts kyla som kommer från ett Maple Leafs-lag som desperat försöker skaka av sig en miserabel formsvacka borta från Scotiabank Arena. Vi har sett det här manuset förut, och ärligt talat börjar det bli tradigt.

Låt oss vara ärliga: mötet Maple Leafs mot Wild bjuder alltid på underhållande hockey. Här har vi två lag som kan åka skridskor med vem som helst, just nu kretsar dock allt kring Torontos bortaresa från helvetet. De tappade nyligen ännu en match på resande fot – en match där ansträngningen fanns där i perioder men resultatet bara gled dem ur händerna. Det är den typen av period som verkligen testar ett lags karaktär, och varenda spelare i omklädningsrummet vet att de måste få stopp på det här innan det snöar in rejält.

Berubes budskap: Karaktär före glamour

Craig Berube pratade inför matchen och man kunde höra att coachen har fokus på en enda sak: att hålla det enkelt. Han pratade inte om att göra om systemen eller att stuva om i kedjorna. Istället handlade allt om mentaliteten. Han ber sina killar att vinna närkamperna vid sargen, att sluta försöka vara för fina i neutral zon och att komma ihåg att det vackraste spelet ibland är en hård, tung forecheck som tvingar Wilds backar till misstag. Man ser hur han mal med tänderna där uppe – han vet att den här gruppen har skickligheten, men bortamatcherna har blottat en brist på den där nödvändiga, tuffa och slitande konsekvensen för att kunna sno åt sig poäng i fientliga arenor.

Viktiga nyckelmatcher att hålla koll på i denna Minnesota Wild vs. Toronto Maple Leafs-drabbning

När de här två lagen kliver ut på isen kan ni vara säkra på att ledarstaben har ringat in några direktdueller som kan komma att avgöra utgången. Enligt mig är det här som den här matchen mellan Maple Leafs och Wild kommer att vinnas eller förloras:

• Auston Matthews mot Wilds toppbackpar: Matthews har varit i gasen på sistone, men Minnesotas defensiva struktur är kvävande. De kommer att kollapsa runt honom så fort han närmar sig slottet. Kan han kämpa sig igenom hakningar och fasthållningar för att få sina lägen?
• Morgan Rielly mot Kirill Kaprizov: Det här är den riktiga stjärnduellen. Rielly lär få se mycket av Kaprizov i spel fem mot fem, och den ryske stjärnan kan få vilken back som helst att se bortgjord ut i öppen is. Rielly måste spela tätt på honom, hålla honom utanför och använda sin klubba för att bryta de där tvära passningarna som Kaprizov älskar.
• Leafs tredje- och fjärdekedja mot Minnesotas bredd: Det är här matcher som denna verkligen avgörs. Torontos tredje- och fjärdekedja har varit osynliga på bortaplan. Kan de inte skapa anfallszonstid och näta ett skitmål lär toppspelarna bli helt utkörda.

Målvaktsgåtan

Vi har inte ens nämnt kassen än. Wild verkar alltid ha en målvakt som står på huvudet mot Leafs, och vem Minnesota än ställer mellan stolparna – vare sig det blir Fleury eller Gustavsson – lär de bli beskjutna med skott från början. Torontos burväktare, å andra sidan, behöver bara vara stabil. Inga mjukisar. I en match där målproduktionen kan vara svår mot ett disciplinerat Wild-lag, kan ett insläppt enkelt mål tidigt bli spiken i kistan. Det är en klyscha, men första målet ikväll känns verkligen jättestort.

Hörni, jag tänker inte låtsas som att det här är en måste-vinst-match i november. Men för ett lag med Stanley Cup-ambitioner skulle det sända helt fel signaler att tappa ännu en match mot ett kvalitetsmotstånd som Wild – speciellt på bortaplan. Vi har hört Berube predika om att bygga en specifik identitet sedan han tog över. I kväll, mot ett tufft Minnesota, är det perfekta läget att visa att det inte bara är tomma ord. Rampljuset är tänt, scenen är klar och vi får snart veta om den här gruppen äntligen har fått nog av att komma hem tomhänta.