トロント・メープルリーフス vs. ミネソタ・ワイルド：メープルリーフスはアウェイ連敗を止められるか？
ホッケーファンの皆さん、お馴染みのシチュエーションだ。11月も終わりに近づき、肌寒い夜。トロント・メープルリーフスがエクセル・エナジー・センターに乗り込み、ホームで常に手ごわい相手であるミネソタ・ワイルドと対戦する。しかし、今回は一味違う寒さが漂っている。それは、スコシアバンク・アリーナを離れると見せる、どうしようもないほどの不振から抜け出そうと必死になっているメープルリーフスに起因するものだ。これまで何度も見てきた展開であり、率直に言ってもううんざりだ。
正直なところ、メープルリーフス対ワイルドの対戦はいつもエキサイティングなホッケーを見せてくれる。両チームともスピードがあり、誰とでも互角に渡り合える力を持っている。しかし、現時点での最大の話題は、トロントのアウェイでの悪夢のような連敗だ。彼らは直近の遠征でもまた一つ星を落とした。その試合では、プレーの内容自体は良かったが、結果が伴わなかった。チームの真価が問われる時期であり、ロッカールームの全員が、この連敗がさらに悪化する前に食い止めなければならないことを痛感している。
ベルビー監督のメッセージ：華やかさよりも粘り強さ
クレイグ・ベルビー監督は試合前の会見で、シンプルにやることの一点に集中していると語っていた。システムの大幅な変更やラインの大幅な組み換えについて話していたわけではない。むしろ、すべてはメンタリティの問題だと強調していた。監督は選手たちに、ボード際の一対一のバトルで競り勝つこと、ニュートラルゾーンで小賢しいプレーをしないこと、そして時に最も美しいプレーとは、激しいフォアチェックで相手DFを苦しめ、ターンオーバーを誘発することだと再認識するよう求めている。彼の歯ぎしりが聞こえてきそうだ。このチームにスキルがあることは承知しているが、アウェイでの戦いでは、敵地で勝利をもぎ取るために不可欠な、あの厳しく粘り強いプレーの一貫性が欠けていることが露呈しているのだ。
このミネソタ・ワイルド対トロント・メープルリーフス戦で注目すべきキーマッチアップ
両チームが氷上に立つとき、コーチ陣は試合の行方を左右しかねない特定の対決をマークしているはずだ。私の見解では、このメープルリーフス対ワイルドの一戦の勝敗を分けるポイントは以下の通りだ。
- オーストン・マシューズ vs. ワイルドのトップDF陣： マシューズは最近好調だが、ミネソタの守備組織は相手を苦しめることで知られる。彼がスロット付近で少しでもチャンスを得ようものなら、すぐに包囲網を敷くだろう。彼はその激しいチェックに耐え、シュートチャンスを得ることができるか。
- モーガン・ライリー vs. キリル・カプリゾフ： これぞ華麗なる対決だ。イーブンストレングスではライリーがカプリゾフとマッチする時間が長くなりそうだ。ロシアのスーパースターは、オープンスペースならどんなDFでも置き去りにできる。ライリーはタイトにマークし、彼を外側に追いやり、カプリゾフが得意とするクロスシームパスをスティックで防がなければならない。
- リーフスのボトム6 vs. ミネソタの層の厚さ： ここが試合の真の決め手となる。トロントの第3、第4ラインはアウェイ戦で影を潜めている。もし彼らが相手陣内でプレーする時間を作り出し、泥臭いゴールを奪えなければ、トップラインは完全に疲弊してしまうだろう。
ゴーリーという難題
ゴールテンダーについてまだ触れていなかった。ワイルドはリーフス戦でいつもゴールテンダーが神がかったセーブを見せる印象があり、ミネソタで先発を務めるであろうフルーリーかグスタフソンは、試合開始早々からシュートを浴びせられるだろう。一方、トロントのゴーリーに求められるのは、とにかく安定感だ。簡単なゴールは許されない。規律正しいワイルドを相手に得点が難しい展開が予想される夜に、試合開始早々に安易なゴールを奪われれば、万事休すだ。ありきたりだが、この試合の最初のゴールは非常に重要になりそうだ。
11月の時点で、これが絶対に負けられない一戦だと言うつもりはない。しかし、スタンレーカップを目指すチームにとって、ワイルドのような強敵に、しかもアウェイで、また負けるようなことがあれば、間違ったメッセージを発信することになる。ベルビー監督は就任以来、特定のアイデンティティを築くことの重要性を説いてきた。今夜、粘り強いミネソタを相手に戦うことは、それが単なる言葉ではないことを示す絶好の機会だ。スポットライトは明るく、舞台は整った。そして我々は、このチームがついに手ぶらで帰ることの無意味さを思い知ったのかどうか、その答えを目の当たりにしようとしているのだ。