트럼프 귀환 앞둔 쿠바, '정치적 제스처'로 51명 수감자 석방

뉴스가 마치 영화의 한 장면처럼 느껴지는 날이 있습니다. 드니 빌뇌브 감독의 걸작 프리즈너스가 떠오르는 어두운 범죄 스릴러는 아니지만, 더 인메이트 같은 시리즈에 버금가는 반전을 거듭하는 정치 스릴러 말이죠. 이번 주 목요일, 아바나가 국제 정세에 시한폭탄을 투하했습니다. 무려 51명의 정치범을 석방한 것입니다. 확실한 숫자, 의미심장한 시점, 그리고 단 하나의 궁금증이 남습니다. 과연 이 쇼의 수혜자는 누구일까요?

여기엔 순진함이 설 자리는 없습니다. 지난 몇 년간 쿠바-미국 관계를 지켜봤다면, 모든 것이 상징과 타이밍 싸움이라는 걸 알 것입니다. 바티칸의 여러 외교 소식통을 통해 확인된 이번 대규모 석방은 때 이른 크리스마스 선물이 아닙니다. 그것은 체스판 위의 묘수입니다. 그리고 체스판을 짓누르는 그림자는, 백악관 복귀를 준비하며 신경전을 펼치고 있는 도널드 트럼프의 모습입니다. 저처럼 정세를 오래 지켜본 사람들은 그의 첫 임기를 기억합니다. 봉쇄 조치를 강화하고 오바마 시절의 해빙 무드를 뒤집어엎었죠. 잔혹한 과거로의 회귀였습니다. 그렇다면 오늘 아바나는 무슨 메시지를 던지고 있는 걸까요?

쿠바, 트럼프와의 충돌 예상하며 선제 조치? 그 행보의 진짜 속내는?

사실을 봅시다. 한편에서는 미겔 디아스-카넬 정권이 이들 수감자 석방을 발표했습니다. 성좌(聖座, 교황청)가 수개월간 희망해 온 인도적 조치죠. 다른 한편에서는 조 바이든 행정부가 비공식 채널을 통해 이번 조치를 환영했다는 소식이 흘러나옵니다. 그러나 착각해서는 안 됩니다. 이는 조 바이든에게 잘 보이려는 것이 아닙니다. 트럼프 진영의 코앞에 흔들어 보이기 위한 강력한 카드인 셈이죠. "보십시오, 우리는 대화하고 양보하며 당신들이 말하는 그런 악의 소굴이 아닙니다." 메시지는 분명하지만, 정작 수신자는 미묘한 차이를 잘 살피지 못하는 사람으로 유명합니다.

바로 여기에 문제가 있습니다. 노련한 시각으로 보면, 이번 전략은 용감한 동시에 위험해 보입니다. 이들 수감자를 석방함으로써 쿠바는 내부 통제 수단을 스스로 포기했고, 비판 세력에 공격 빌미를 제공했습니다. 마이애미와 워싱턴의 강경파는 이를 국제 사회를 달래기 위한 '쇼'이자 책략이라고 비난할 겁니다. 충분치 않으며, 여전히 다른 수감자들이 카스트로 정권의 감옥에 갇혀 있다고 주장하겠죠. 하지만 이는 속임수가 난무하는 이 판에서 아바나가 더 이상 잃을 게 없다는 점을 너무 쉽게 잊는 것입니다. 봉쇄의 그물망은 좁아지고, 경제 위기는 장사진과 만성적 품귀 현상으로 여실히 드러나고 있습니다. 그러니 수감자를 석방하는 것은 민중의 불만을 조금이나마 덜어내고, 그 대가로 제재 완화를 기대해 보려는 행보일 수도 있습니다.

그림자 중재자 바티칸, 그리고 상징의 무게

교황의 역할에 대해 많은 이야기가 오갔고, 그 역할은 부인할 수 없습니다. 비밀 외교를 펼치는 바티칸은 이런 현안에서 빼놓을 수 없는 행위자입니다. 하지만 약간의 도발을 더하자면, 이번 사건은 니콜라스 케이지가 포로를 구하기 위해 평행 우주를 횡단하는 기상천외한 영화 프리즈너스 오브 더 고스트랜드를 연상시킵니다. 여기에 80년대 언더그라운드 작품으로, 기인 군주가 황금 감옥에 갇힌 신민을 구출하려 했던 프린스 파곳이라는 요소를 더하면, 걸작 스릴러에 버금가는 시나리오가 완성됩니다. 단, 여기서 유령의 땅은 쿠바와 미국 간의 정치적 교착 상태라는 점이 다릅니다. 그리고 유령들은 바로, 억류된 시스템에서 풀려나 마침내 가족의 품으로 돌아가는 이 51명의 남성과 여성들입니다.

숫자 51 또한 결코 우연이 아닙니다. 51명의 수감자. 이 숫자는 안타깝게도 과거의 다른 명단이나 석방 사례들을 떠올리게 합니다. 정부 입장에서는 '상당한 조치'를 취했다고 주장하면서도, 개혁의 속도는 자체적으로 조절할 수 있는 숫자입니다. 가족들에게는 아바나 교도소 앞에서 포옹하는 애절한 영상으로 전해지는, 말 그대로의 감동입니다. 우리 관찰자들에게는, 다가올 정치적 폭풍우를 앞두고 쿠바 정권이 체면치레식 출구를 모색하고 있다는 신호입니다.

그렇다면, 이번 사건에서 무엇을 기억해야 할까요?

• 선거를 겨냥한 타이밍: 이번 발표는 트럼프가 공화당 후보 지명에서 우세하다는 여론조사가 나오는 바로 그 시점에 이루어졌습니다. 쿠바는 미국 내 논쟁에 영향을 미치려는 의도입니다.
• 실질적인 인도적 조치: 51명의 수감자와 그 가족들은 엄청난 안도감을 느끼고 있으며, 그 사실은 어떤 정치적 계산으로도 지워질 수 없습니다.
• 위험한 도박: 이들 수감자를 석방함으로써 아바나는 압박 수단을 잃었고, 향후 내부 사정이 개선되지 않을 경우 비난에 직면할 위험을 감수했습니다.
• 역사적 선례: 오바마-카스트로 협상과 역사적 방문이 기억납니다. 오늘 우리는 새로운 국면의 전조, 혹은 제2의 냉전이라는 기로에 서 있습니다.

쿠바 럼주 한 병을 걸어도 좋습니다. 도널드 트럼프는 이번 조치에 전혀 개의치 않을 것입니다. 그가 증오하는 정권의 '필사적 시도'라며 무시해버리겠죠. 하지만 그동안, 이들 수감자는 밖으로 나왔습니다. 그들은 아바나, 산티아고, 산타클라라의 거리를 걷고 있습니다. 숨을 쉽니다. 그것이 비록 취약하고 정치적 의도가 담겼을지라도, 이는 분명 승리입니다. 거대한 국제 체스판에서 때로는 풀려난 하나의 폰이 세상의 판도를 바꿀 수도 있습니다. 혹은, 적어도 그 세상에 사는 이들의 희망을 바꿀 수도 있습니다.