負傷した哨戒機：サウジアラビアにおける米空軍E-3セントリー喪失の意味

先週末の早朝、航空ファンなら誰もが容易に忘れられない光景が広がった。それは、KC-10エクステンダーと共に、ほとんど機械的な精度で行われる、いつもの空中給油の訓練ではない。事態は異質だった。非公式ルートで流れ始めた最初の画像には、サウジアラビアのプリンス・スルタン航空基地に駐機する、空中監視の巨人の残骸が写っていた。特徴的な回転式レドームは、無数の破片で穴だらけだ。地域の軍事作戦に詳しい関係者の話では、多くの人が懸念していたことが裏付けられた。イランの支援を受けたフーシ派勢力による最新の弾道ミサイル攻撃で、E-3セントリーAWACSが壊滅的な損傷を受けたのである。

知らない方のために説明すれば、これはまさに「天空の監視の目」と呼ぶべき機体だ。E-3セントリーは通常の戦闘機ではない。それは、空中に浮かぶ指揮センターである。誰よりも早く離陸し、誰よりも遅く着陸し、空域を管理し、戦闘機を誘導し、あらゆる敵ミサイルを追跡する。だからこそ、この機体が地上で、このように戦闘不能状態に陥る光景は、特に痛ましい。そして、それは単なる感傷的な理由からではない。その損失は、たとえ一時的であっても、計り知れない作戦上の空白を生み出すからだ。

地上にあった高価値目標

この事件は、多くの点で考え直すことを私たちに強いる。リヤド南方のプリンス・スルタン基地は、ここ数年、米軍航空戦力の重要な拠点となっている。戦闘機はもちろん、AWACSもここを拠点としている。今回の出来事は、こうした施設の重層的な防御が決して無敵ではないことを示している。E-3セントリーのような極めて貴重な戦力を無力化するミサイルの直撃は、戦略的な打撃と言わざるを得ない。それは、近代化改修型なら約2億7000万ドルにも上る機体の金銭的価値だけの問題ではない。戦域における指揮統制能力そのものを失うことの方がはるかに大きい。

明らかになりつつある詳細は憂慮すべきものだ。地域の軍事作戦に詳しい関係者によれば、被災した機体は攻撃を受けた際、飛行中ではなかった。地上の駐機場の一つにあり、おそらく給油や整備の最中だったとみられる。地上におけるこの脆弱性は、痛烈な教訓だ。多くの模型ファンが所有するような、Roden ボーイングE-3セントリーAWACS rod345 プラモデルなどでそのラインをミニチュアで鑑賞することはできても、現実の機体の被弾は接着剤で修復できるものではない。

• 甚大な構造的損傷： 画像では、主翼と胴体後部、まさにTF33エンジンが搭載される部分への直撃が確認できる。機体構造は大きく損なわれている。
• 任務システムの使用不能： 一部の写真ではレドームが無傷に見えても、内部のセンサーや電子機器は爆風に極めて敏感だ。AWACSシステムの中枢は、ほぼ間違いなく破壊された可能性が高い。
• 危険な前例： イランとその同盟国は、サウジアラビア領内の重要な軍事資産を攻撃できることを示した。これは、有志連合の後方支援のあり方に新たなルールを突きつけるものだ。

単なる航空機を超えた象徴

興味深いのは、こうした出来事が大衆文化や収集品の世界にも影響を及ぼすことだ。このようなニュースの後、関連アイテムへの関心が高まるのは珍しいことではない。例えば、米空軍E-3セントリーがKC-10エクステンダーから空中給油を受ける光景のポスター（Posterazzi、17 x 11インチ）や、34 x 22インチ版などがそうだ。かつては単なる航空戦力の誇示に過ぎなかったこのイメージが、突如として、ある時代の証言へと変貌する。自宅のリビングに飾るために1/200スケール ダイキャスト製 E-3セントリー コレクションモデルを探しているような熱心なコレクターでさえ、展示ケースの中のアイテムを違った目で見始めるだろう。それはもはや単なる装飾品ではない。地上に駐機している時の軍事力の脆さを思い起こさせる存在だからだ。

この地域におけるAWACS部隊の将来は、今や不透明だ。米国は既に、これらの冷戦期からのベテラン機を置き換えるため、ボーイングE-7ウェッジテールへの移行を進めているが、この交代は湾岸地域においてまだ作戦上現実のものとはなっていない。そうした中、今回のE-3セントリー喪失は、航空作戦の再編を余儀なくさせるだろう。監視能力の低下は、イエメン上空で活動する戦闘機や、ホルムズ海峡における戦略的利益そのものへのリスクを高めることになる。

はっきりしていることは、「セントリー（哨戒兵／歩哨）」という愛称が、今日ほど悲劇的な意味合いを持ったことはかつてなかったということだ。哨戒兵は倒れた。しかし、たとえその目が減ろうとも、警戒監視の任務は継続しなければならない。なぜなら、このチェス盤の上では、ミサイルはプラモデルや壁のポスターなどとは無縁だからだ。重要なのは、敵が離陸することすらできないうちに、どちらが空の支配権を握るか、ただそれだけである。