Den sårade vakten: vad förlusten av USAF:s E-3 Sentry i Saudiarabien innebär

Natten till i helgen lämnade oss med en bild som vi militärflygintresserade inte kommer att glömma i första taget. Det var ingen enkel lufttankningsmanöver, av den typ som Boeing E-3 Sentry utför med nästan mekanisk precision tillsammans med en KC-10 Extender. Det här var något annat. De första bilderna som cirkulerar på inofficiella kanaler visar vraket av en av dessa övervakningsgiganter, uppställd på Prince Sultan Air Base i Saudiarabien, med sin karaktäristiska roterande radom full av splitter. Källor med insyn i militära operationer i området har bekräftat vad många fruktade: en E-3 Sentry AWACS har lidit katastrofala skador under den senaste robotattacken utförd av Iran-stödda huthirebeller.

För den oinvigde handlar det här om himlens allseende öga. E-3 Sentry är inget vanligt stridsflygplan. Det är ett flygande kommandocentral. Dess uppgift är att lyfta före alla andra och landa efter alla andra, samtidigt som den hanterar luftrummet, dirigerar jaktplan och spårar varje fientlig robot. Därför gör det extra ont att se den slås ut på det här sättet, på marken. Och det handlar inte bara om känslor. Förlusten, även om den är tillfällig, lämnar ett enormt operativt tomrum.

Ett högvärdigt mål på marken

Den här incidenten tvingar oss att tänka om på många sätt. Prince Sultan-basen, söder om Riyadh, har de senaste åren blivit en nyckelbastion för amerikanskt flyg. Där opererar jaktplan, och självklart även AWACS-plan. Det som har hänt visar att basens djupförsvar inte är ofelbart. En robot som träffar och slår ut en så värdefull tillgång som E-3 Sentry är ett strategiskt slag. Det handlar inte bara om kostnaden för flygplanet, som för de moderniserade versionerna ligger runt 270 miljoner dollar; det är förlusten av förmågan att kontrollera operationsområdet.

De detaljer som nu kommer fram är oroande. Enligt källor med insyn i militära operationer i området var det skadade planet inte i luften vid nedslaget. Det stod på en av uppställningsplattorna, troligen mitt under tankning eller underhåll. Denna sårbarhet på marken är en dyrköpt läxa. Även om skalamodeller, som Roden modellflygplan Boeing E-3 Sentry AWACS rod345 som många modellbyggare har hemma, låter oss beundra dess linjer i miniatyr, så är verkligheten att en träff på själva flygplanskroppen inte går att laga med lim.

• Kritiska strukturella skador: Bilderna visar en direkt träff på vingsektionen och den bakre flygplanskroppen, precis där TF33-motorerna sitter. Strukturen är komprometterad.
• Utslaget missionssystem: Även om radomen ser intakt ut på vissa bilder, är sensorerna och den interna elektroniken extremt känsliga för tryckvågor. Det är mycket troligt att hjärtat i AWACS-systemet är krossat.
• Ett farligt prejudikat: Iran och dess allierade har visat att de kan slå mot högt profilerade tillgångar på saudisk mark. Detta förändrar spelreglerna för koalitionens logistik.

Mer än ett flygplan, en symbol

Det märkliga är hur sådana här händelser påverkar även populärkultur och samlande. Det är inte ovanligt att intresset för relaterade föremål ökar efter en sådan nyhet. Jag talar om Posterazzi ett E-3 Sentry-flygplan från USA:s flygvapen som tankar från en KC-10 Extender. Affisch 43 x 28 cm eller versionen 86 x 56 cm. Plötsligt blir den bilden, som tidigare bara var ett uttryck för luftmakt, ett vittnesmål från en era. Även de mest seriösa samlarna som letar efter en Metallgjuten modell i skala 1:200 av E-3 Sentry från USA:s flygvapen för vardagsrummet börjar se på sina vitriner med andra ögon. Det är inte bara ett dekorationsföremål; det är en påminnelse om militär maktens bräcklighet när den är förankrad på fast mark.

Framtiden för AWACS-flottan i regionen är nu oviss. USA är redan mitt uppe i en övergång till Boeing E-7 Wedgetail för att ersätta dessa kalla kriget-veteraner, men den förändringen är ännu inte en operativ verklighet i Gulfen. Under tiden kommer förlusten av denna E-3 Sentry att tvinga fram en omorganisation av luftrummet. Minskad övervakningskapacitet innebär ökad risk för de jaktplan som opererar över Jemen och för de egna strategiska intressena i Hormuzsundet.

Det som är klart är att smeknamnet "Sentry" (Vaktpost) idag har fått en mer tragisk innebörd än någonsin. Vakten har fallit, men övervakningen, om än med färre ögon, måste fortsätta. För på den här spelplanen förstår inte robotarna vare sig skalamodeller eller affischer på väggen. Här handlar det bara om vem som kontrollerar himlen innan den andra ens hinner lyfta.