Den sårede vokteren: hva tapet av E-3 Sentry i Saudi-Arabia betyr for USAF
Natten til helgen ga oss et bilde som vi som elsker militærfly ikke vil glemme med det første. Dette var ingen enkel lufttanking, slik Boeing E-3 Sentry utfører med nesten mekanisk presisjon sammen med en KC-10 Extender. Dette var noe annet. De første bildene som sirkulerer på uoffisielle kanaler viser vraket av en av disse gigantene innen luftovervåking, parkert på Prince Sultan-basen i Saudi-Arabia, med den karakteristiske roterende radomen full av splintre. Kilder nær militæroperasjonene i området har bekreftet det mange fryktet: en E-3 Sentry AWACS har blitt katastrofalt skadet under det siste ballistiske rakettangrepet utført av Iran-støttede houthi-styrker.
For de som ikke vet det, snakker vi om øyet som ser alt på himmelen. E-3 Sentry er ikke et vanlig kampfly. Det er et flygende kommandosenter. Dens oppgave er å lette før alle andre og lande etter alle andre, for å styre luftrommet, dirigere jagerfly og spore hver fiendtlig rakett. Derfor gjør det ekstra vondt å se den satt ut av spill på denne måten, på bakken. Og det handler ikke om ren sentimentalitet. Tapet, selv om det er midlertidig, etterlater et enormt operativt tomrom.
Et høyt verdsatt mål på bakken
Denne hendelsen tvinger oss til å tenke nytt om mange ting. Prince Sultan-basen sør for Riyadh har de siste årene blitt en nøkkelfestning for amerikansk luftfart. Her opererer jagerfly, og selvsagt AWACS-flyene. Det som har skjedd viser at forsvaret i dybden av disse installasjonene ikke er ufeilbarlig. Et missil som treffer og setter en så verdifull eiendel som E-3 Sentry ut av spill, er et strategisk slag. Det handler ikke bare om flyets kostnad, som for de moderniserte modellene ligger rundt 270 millioner dollar; det handler om tapet av evnen til å kontrollere operasjonsområdet.
Detaljene som kommer fram er bekymringsfulle. Ifølge kilder nær militæroperasjonene i området var det skadede flyet ikke i luften da det ble truffet. Det sto på en av parkeringsplattformene, muligens midt i tanking eller vedlikehold. Denne sårbarheten på bakken er en dyr lærepenge. Selv om modellene i skala, som Roden-modellsettet av Boeing E-3 Sentry AWACS rod345 som mange modellbyggere har hjemme, lar oss beundre linjene i miniatyr, er realiteten at et virkelig treff i skroget ikke fikses med lim.
- Kritiske strukturelle skader: Bildene viser en direkte treff i vingeseksjonen og bakre skrog, akkurat der TF33-motorene sitter. Strukturen er kompromittert.
- Oppdragssystemet ødelagt: Selv om radomen ser intakt ut på noen bilder, er sensorene og den interne elektronikken ekstremt følsomme for trykkbølger. Det er svært sannsynlig at hjertet i AWACS-systemet er knust.
- En farlig presedens: Iran og dets allierte har vist at de kan nå høyt profilerte aktiva på saudisk jord. Dette endrer spillereglene for koalisjonens logistikk.
Mer enn et fly, et symbol
Det interessante er hvordan slike hendelser påvirker selv populærkultur og samling. Det er ikke uvanlig at interessen for relaterte objekter skyter i været etter en slik nyhet. Jeg snakker om Posterazzi et E-3 Sentry-fly fra det amerikanske luftforsvaret som tanker fra en KC-10 Extender. Plakat 17 x 11 tommer eller versjonen på 34 x 22 tommer. Plutselig blir det bildet, som tidligere bare var et eksempel på luftmakt, et vitnesbyrd fra en epoke. Selv de mest seriøse samlerne som leter etter en Metallmodell i trykkstøpt, skala 1/200, E-3 Sentry USAF, samleobjekt til stuen, begynner å se på vitrineskapene sine med nye øyne. Det er ikke bare et dekorativt objekt; det er en påminnelse om hvor sårbar militær makt er når den er forankret på fast grunn.
Fremtiden for AWACS-flåten i regionen er nå usikker. USA er allerede i gang med overgangen til Boeing E-7 Wedgetail for å erstatte disse veteranene fra den kalde krigen, men den endringen er ennå ikke en operativ realitet i Golfen. I mellomtiden vil tapet av denne E-3 Sentry tvinge frem en omorganisering av luftrommet. Mindre overvåkingskapasitet betyr større risiko for jagerflyene som opererer over Jemen, og for de strategiske interessene i Hormuzstredet.
Det som er klart, er at tilnavnet "Sentry" (Vokter) i dag har fått en mer tragisk betydning enn noen gang. Vokteren falt, men overvåkingen, om enn med færre øyne, må fortsette. For på dette spillebrettet forstår ikke missilene seg på modeller i skala eller plakater på veggen. Her handler det bare om hvem som kontrollerer himmelen før den andre i det hele tatt får lettet.