Haavoittunut vartija: mitä USAF:n E-3 Sentryn menetys Saudi-Arabiassa tarkoittaa
Viikonlopun vastainen aamuyö tarjosi kuvan, jonka sotilasilmailun harrastajat muistavat pitkään. Kyseessä ei ollut mikään tavanomainen ilmassa tapahtuva tankkaus, joita Boeing E-3 Sentry suorittaa lähes koneenomaisella tarkkuudella yhdessä KC-10 Extenderin kanssa. Tämä oli toista. Ensimmäiset epävirallisiin kanaviin ilmestyneet kuvat näyttävät yhden näistä ilmailun jättiläisistä pysäköitynä Saudi-Arabian Prince Sultanin tukikohtaan – sen tunnusomainen pyörivä tutkakupu on täynnä sirpaleiden reikiä. Alueen sotilasoperaatioita tuntevat lähteet ovat vahvistaneet sen, mitä monet pelkäsivät: E-3 Sentry AWACS -kone on kärsinyt katastrofaalisia vaurioita Iranin tukemien huthikapinallisten viimeisimmässä ballistisessa ohjusiskussa.
Niille, jotka eivät tiedä, puhumme nyt taivaan kaikkinäkevästä silmästä. E-3 Sentry ei ole tavallinen hävittäjä. Se on lentävä komentokeskus. Sen tehtävä on nousta ilmaan ennen muita ja laskeutua viimeisenä halliten ilmatilaa, ohjaten hävittäjiä ja seuraten jokaista vihollisen ohjusta. Siksi sen näkeminen näin toimintakyvyttömänä maassa tuntuu erityisen raskaalta. Eikä kyse ole pelkästä tunteesta. Sen menetys, vaikkakin väliaikainen, jättää valtavan operatiivisen aukon.
Korkean prioriteetin maalina maassa
Tämä tapaus pakottaa meidät pohtimaan monia asioita uudelleen. Prince Sultanin tukikohta Riyadhin eteläpuolella on viime vuosina muodostunut keskeiseksi linnakkeeksi Yhdysvaltain ilmavoimille. Siellä operoi hävittäjiä ja tietenkin AWACS-koneita. Tapahtumat osoittavat, että näiden laitosten syväpuolustus ei ole täysin aukoton. Ohjus, joka osuu ja poistaa pelistä näin arvokkaan koneen kuin E-3 Sentry, on strateginen isku. Kyse ei ole pelkästään koneen hinnasta, joka modernisoiduissa malleissa on noin 270 miljoonaa dollaria; kyse on operaatioalueen hallintakyvyn menetyksestä.
Esille tulleet yksityiskohdat ovat huolestuttavia. Alueen sotilasoperaatioita tuntevien lähteiden mukaan vaurioitunut kone ei ollut ilmassa osuman hetkellä. Se oli yhdellä pysäköintipaikoista, mahdollisesti tankkauksen tai huollon keskellä. Tämä haavoittuvuus maassa on kallis oppitunti. Vaikka pienoismallit, kuten Roden Boeing E-3 Sentry AWACS rod345 -lentokonemalli, joita monella harrastajalla on kotona, antavat ihailla sen linjoja pienoiskoossa, todellisuudessa osumaa sen runkoon ei korjata liimalla.
- Kriittiset rakenteelliset vauriot: Kuvissa näkyy suora osuma siipiosaan ja takarunkoon, juuri sinne, missä TF33-moottorit sijaitsevat. Rakenne on pahoin vaurioitunut.
- Toimintakyvytön tehtäväjärjestelmä: Vaikka tutkakupu näyttää joissakin kuvissa ehjältä, sisäiset anturit ja elektroniikka ovat erittäin herkkiä paineaalloille. On hyvin todennäköistä, että AWACS-järjestelmän sydän on musertunut.
- Vaarallinen ennakkotapaus: Iran ja sen liittolaiset ovat osoittaneet pystyvänsä iskemään korkean profiilin kohteisiin Saudi-Arabian alueella. Tämä muuttaa pelisääntöjä koalition logistiikan kannalta.
Enemmän kuin lentokone, symboli
On mielenkiintoista, miten tällaiset tapahtumat heijastuvat jopa populaarikulttuuriin ja keräilyyn. Ei ole harvinaista, että tällaisen uutisen jälkeen kiinnostus aiheeseen liittyviä esineitä kohtaan kasvaa. Puhun nyt Posterazzi yhdysvaltain ilmavoimien e-3 sentry -kone tankkaamassa kc-10 extendere -koneesta -juliste 17 x 11 tai 34 x 22 tuuman versiosta. Yhtäkkiä tuo kuva, joka ennen oli pelkkä osoitus ilmavoimasta, muuttuukkin aikakauden todisteeksi. Jopa vakavimmat keräilijät, jotka etsivät Valettu metallimalli 1/200 mittakaavassa yhdysvaltain e-3 sentry -lentokonekokoelma olohuoneeseen, alkavat katsoa vitriinejään toisin silmin. Se ei ole enää pelkkä koriste-esine; se on muistutus siitä, miten hauras sotilaallinen voima voi olla kiinnitettynä maahan.
Alueen AWACS-kaluston tulevaisuus on nyt epävarma. Yhdysvallat on jo keskellä siirtymää kohti Boeing E-7 Wedgetail -konetta korvatakseen nämä kylmän sodan veteraanit, mutta tämä muutos ei ole vielä operatiivinen todellisuus Persianlahdella. Sillä välin tämän E-3 Sentryn menetys pakottaa järjestämään taivaan uudelleen. Vähentynyt valvontakyky tarkoittaa lisää riskejä Jemenin yllä operoiville hävittäjille ja strategisille intresseille Hormuzin salmessa.
Yksi asia on varma: lempinimi "Sentry" (Vartija) on saanut tänään traagisemman merkityksen kuin koskaan. Vartija kaatui, mutta valvonnan – vaikka vähemmillä silmillä – on jatkuttava. Sillä tällä pelilaudalla ohjukset eivät ymmärrä pienoismalleja tai seinällä roikkuvia julisteita. Tässä on merkitystä vain sillä, kuka hallitsee taivasta ennen kuin toinen ehtii edes nousta ilmaan.