マックス・フェルスタッペン、オーストラリア制圧へ：王者がメルボルンで反撃開始

メルボルンの朝は、オーストラリアグランプリだけが持つ、焦げたゴムの匂いと緊張感に包まれていた。予選で衝撃的なタイムをマークし、ポールポジションを獲得したのは見事な走りを見せたジョージ・ラッセルだった。しかし、パドックやグランドスタンドの注目は、ある一点に集まっていた。それはナンバー1が刻まれたマシンだ。マックス・フェルスタッペンは2列目からのスタートとなる。だが、誰も4度の王者を軽んじてはいない。シグナルが消えれば、レッドブルの猛獣が牙をむくことを、我々は知っているからだ。

オランダ人王者はQ3で容易にはポジションを掴めなかった。最初のアタックでは不運なトラフィックに阻まれ、マシンのセットアップも完璧なバランスを模索している最中だった。結果、ラッセルにはコンマ数秒及ばなかった。しかし、長年彼の走りを見てきた者なら、これはまだ第一ラウンドに過ぎないと理解している。無線ではエンジニアが「マシンにはペースがある。微調整が必要なだけだ」と伝えていた。その言葉は正しい。金曜日のロングランレースシミュレーションでは、RB22は圧倒的な速さを見せていたのだ。明日、アルバートパークの58周を戦えば、状況は一変する可能性は十分にある。

メルボルンを染めるオレンジの波

明らかなのは、フェルスタッペンへの熱狂は、一戦ごとの結果に左右されるものではないということだ。サーキットを歩けば、それは至る所で感じられる。まさにオレンジ・インベージョンだ。ファンは誇らしげに、それぞれの「お宝」を身に着けている：

• マシンがホームストレートを通過するたびに風にはためく、存在感抜群のレッドブル・レーシング マックス・フェルスタッペン フラッグ サイズ: ワンサイズのみ。
• 「フェルスタッペン・アーミー」の公式アクセサリーと化した、マストアイテムニューエラ キャップ マックス・フェルスタッペン レッドブル F1 2025。
• そしてもちろん、現代のコレクションに欠かせないのが、レーシングスーツとヘルメット姿が精巧に再現されたマックス・フェルスタッペン Funko Pop。オフィシャルショップから飛ぶように売れている。

これこそ、現代のドライバーの姿だ。アスファルトの上の巨人であると同時に、サーキットの外ではポップアイコンでもある。アイコンついでに、ぜひおすすめしたいのが『マックス・フェルスタッペン 王者の軌跡』という書籍だ。彼のメンタリティ、トレーニング方法、そして他を凌駕する細部への執着が詳述されている。これを読めば、たとえ2番手や3番手からスタートしても、彼が依然として「倒すべき男」である理由が理解できるだろう。

明日のスタート直後、ホームストレートはアドレナランのるつぼと化す。フェルスタッペンはここでのオーバーテイクがバーレーンのようにはいかないことを承知している。しかし、もし誰かに1コーナーでの奇跡が描けるとしたら、それは彼しかいない。ラッセルは獅子奮迅の守りを見せる必要があるだろう。なぜなら、バックミラーには、あのダークブルーの塊が、確実に、そして大きく迫ってくるからだ。確信を持って言える。王者はかつてないほど危険な存在となっている。メルボルンよ、反撃に備えよ。