Max Verstappen i Australien: Mästaren slår tillbaka i Melbourne

Melbourne vaknade med den där doften av bränt gummi och nervositet som bara Australiens Grand Prix kan föra med sig. Kvalet bjöd på en stjärnspelande George Russell som pangade in en snabb tid och knep pole position, men i depån och på läktarna var alla blickar riktade åt samma håll: nummer 1 på bilen. Max Verstappen startar från andra raden, javisst, men här är det ingen som vågar räkna ut fyrafaldige världsmästaren. För när startljuset släcks kommer Red Bulls best att vråla.

Nederländaren fick det inte lätt i Q3. Jäkla trafik i hans första försök och en bilsetup som fortfarande letade efter den perfekta balansen lämnade honom några tiondelar bakom Russell. Men vi som har följt honom i åratal vet att det här bara är första ronden. "Bilen har tempo, vi behöver bara finjustera några detaljer", sa hans ingenjör i radion. Och han har inte fel: i fredagens långkörningssimuleringar flög RB22. Imorgon, över 58 varv på Albert Park, kan historien skrivas om.

Den orangea vågen sköljer över Melbourne

Vad som är klart är att Verstappen-febern inte påverkas av enskilda resultat. En promenad runt circuit-området avslöjar allt: det är en äkta orange invasion. Fansarna bär stolt sina skatter:

• Den mäktiga Red Bull Racing Max Verstappen flagga Storlek: One Size ONLY, som vajar i vinden varje gång bilen dundrar förbi på startrakan.
• Den oumbärliga new era keps Max Verstappen Red Bull F1 2025, som blivit det självklara plagget för 'Verstappen-armén'.
• Och självklart, inga samlingar är kompletta utan Funko Pop Formel 1 Max Verstappen, med hjälm och raceoverall, som säljs slut på nolltid i officiella butiker.

Det är bilden av den moderna föraren: en titan på asfalten och en popikon utanför. Apropå ikoner kan jag varmt rekommendera Max Verstappen: Anatomi av en mästare, boken som dissekerar hans mentalitet, träning och den där detaljfixeringen som skiljer honom från mängden. Att läsa den är att förstå varför han, även om han startar tvåa eller trea, fortfarande är mannen att slå.

Imorgon, vid starten, kommer startrakan vara ett enda adrenalinkittlande inferno. Verstappen vet att omkörningar här inte är som i Bahrain, men om det är någon som kan trolla fram ett mirakel i Kurva 1 så är det han. Russell kommer få försvara sig som ett lejon, för i backspegeln kommer han se den där mörkblå fläcken växa sig större och större för varje sekund. Själv är jag övertygad: mästaren är farligare än någonsin. Melbourne, gör dig redo för motattacken.