Pisa mot Bologna: Det ultimata Serie A-misärsindexet och krocken mellan europeiska ambitioner

Man måste älska en match som känns som att den utspelar sig i två parallella universum. När man tittar på Serie A-tabellen i morse, är mötet på Arena Garibaldi – Stadio Romeo Anconetani – inte bara en match i mängden. Det är en kollision mellan ren, ohämmad desperation och den stilla surrandet från en europeisk drömmotor. Vi pratar såklart om Pisa mot Bologna.

Låt oss vara brutalt ärliga om gästerna först. Bologna rullar in i stan och ligger fint på den övre halvan av tabellen. Med 36 poäng i bagaget och en match mindre spelad än några av lagen framför dem, ser Vincenzo Italianos män uppåt, inte nedåt. Derby dell'Emilia är en parentes här; den verkliga berättelsen är om Bologna kan ta sig in i Conference League-festen, eller till och med kika på Europa League-platserna om kaoset ovanför dem fortsätter. Efter att ha sett det totala vansinnet i Rom i går kväll – där Juventus kvitterade i 93:e minuten mot Roma och fullständigt rörde om i jakten på Champions League – är möjligheten mogen att tas tillvara. Bologna vet att en seger här skulle sätta press på allt från Atalanta (som på något sätt förlorade mot tio man Sassuolo) till "Den gamla damen" själv.

Anatomin av en kris

Låt oss nu gå över till den andra sidlinjen. Om Bologna är bilden av lugn ambition, är Pisa förkroppsligandet av en bilkrasch i slow motion. Femtonde plats? Nej. De är fastförankrade på 19:e plats med skrämmande dåliga 15 poäng. Deras facit ser ut som ett stavfel: 1 vinst, 12 oavgjorda, 13 förluster. En. Enda. Vinst.

Jag tittade på statistiken i går kväll, och den är verkligen smärtsam att ta del av. Det här är ett lag som har glömt hur man vinner. De har gått 15 raka matcher i alla tävlingar utan en 'W', och även om de visade lite stake när de höll Fiorentina till 0-0 senast, var det bara ett plåster på ett skottsår. Den verkliga dödaren? Arena Garibaldi brukade vara ett fäste. Den här säsongen är det en vändkors. De har förlorat 8 av sina 13 hemmamatcher, och målkolumnen på hemmaplan är en pinsamhet – bara fyra mål inför sina egna fans under hela säsongen. Fyra.

När man gräver i materialet handlar det inte bara om otur. Det är ett systemfel. Anfallet är tandlöst, och försvaret, trots den hållna nollan mot Fiorentina, har läckt som ett såll, med i snitt över två insläppta mål per match under en tio matcher lång period. Det här är inte bara ett lag som kämpar mot nedflyttning; det är ett lag som verkar ha resignerat inför det.

Det holländska dilemmat och den rödblå maskinen

För Bologna är ekvationen enkel: vinn matcherna du förväntas vinna. Och på pappret, mot ett lag med en vinst, är det här en match man "förväntas vinna". Men fotboll spelas inte på papper, och Italiano har ett huvudbry i laguttagningen som kan avgöra den här matchen.

Fokus ligger onekligen på Thijs Dallinga. Den holländske anfallaren genomlider en mardrömsperiod framför mål. Vi pratar 113 dagar utan mål. Internt källor säger till mig att budskapet från träningsplanen i morse var brutalt: "Svegliati Thijs" (Vakna, Thijs). Italiano höll fast vid honom mot Udinese, fick ingenting, och vände sig till slut till Jens Odgaard för att försöka tända något. Visken blir högre. Om Dallinga får starta ikväll i Pisa är det här inte bara en match; det är hans sista chans att bevisa att han hör hemma i den här rotationen. Han måste hålla i bollen, han måste vara på slutändan av Riccardo Orsolinis inlägg, och han måste absolut hitta nätmaskorna. Om han inte gör det, kan man undra om han kommer att tillbringa slutspurten av säsongen på bänken.

Trots Dallingas måltorka har Bologna vapen. Orsolini och Nicolò Cambiaghi ger bredd och gift, och mittfältet är stabilt nog att dominera bollinnehavet mot ett lag som jagat skuggor större delen av året. Historieböckerna ljuger inte heller: de krossade Pisa med 4-0 tidigare under säsongen, och det inbördes mötesprotokollet är ett hav av rödblått.

Det du bör hålla koll på

Om du tittar, ignorera tabelläget en sekund och titta på sidoberättelserna. Här är vad jag kommer att hålla ett öga på:

• Det första målet: Om Pisa gör första målet (ett stort "om"), kanske arenan faktiskt börjar tro på det. Om Bologna gör första målet går luften ur ballongen och det kan bli fult.
• Dallingas kroppsspråk: Titta på honom under de första tio minuterna. Pressar han? Kräver han bollen? En tvekande anfallare mot ett desperat försvar kan vara en märkligt jämn kamp.
• Bakre linjens skador: Bologna har bekymmer längst bak. Med spelare som Kevin Bonifazi avstängd och Lykogiannis skadad, är försvarsenheten lappad och lagad. Pisa är inte direkt pålitliga, men om de får några fasta situationer, det är där sårbarheten ligger.

Marknaden har Bologna som favoriter på bortaplan, och det borde de vara. En -0,5-linje säger i princip "Bologna behöver bara dyka upp och göra sitt jobb". Men under en säsong där vi precis såg Juventus rädda en poäng från graven, och Atalanta förlora mot tio man, finns det inga garantier.

Magkänslan? Bologna är det bättre laget, men det här är en märklig sits. Pisa har ett mirakel på ingång, och lagen om medelvärde säger att de måste vinna en match till så småningom, eller hur? Men inte idag. Bolognas kvalitet på bänken och deras behov av att hålla jämna steg i kampen om Europa borde bära dem igenom. Jag förväntar mig en professionell, om än inte spektakulär, bortaprestation. Något i stil med en 1-2 eller en knapp 0-1-seger.

Det är inte veckans glamourmöte, men för den rena kontrasten i känslomässiga insatser – överlevnad mot ära – är Pisa mot Bologna ett måste att se.