Spursin uuden aikakauden alku. Archie Gray – voittajaluonne ja särkymätön kotiareenan laki
Pohjois-Lontoossa, White Hart Lanelle kaiverrettu historia etsii nyt uutta pääosanesittäjää. Tämän kauden Spursista moni odotti juuri tätä, mutta vastaus saatiin odotettua nopeammin ja näyttävämmin. Nimi on Archie Gray. Katseessaan on jotain poikkeuksellisen päättäväistä, ei lainkaan teini-ikäisen näköistä. Hän alkaa sykkiä joukkueen uutena rytminä.
Viikonlopun ottelu Nottingham Forestia vastaan. Sen voi allekirjoittaa, kuka näki sen paikan päällä: Grayn varmuus ei ollut todellakaan "tavallista". Keskikentän pallonriistot, mutta myös yllättävät, suoraviivaiset nousut. Pukuhuoneesta kantautuvien puheiden mukaan hänen asenteensa harjoituksissa on "kuin ammattilaispelurilla". Valmentaja Tudor on harjoituskentällä ilmeisen tyytyväinen Grayn ja Pape Matar Sarrin muodostamaan kaksikkoon, kuten hän on todennut: "näille kahdelle voi uskoa keskikentän." Kyky muuttaa paine energiaksi. Tätä Spurs on etsinyt vuosia – sitä "keskiötä".
Grayn nousu on myös osoitus seuran vuosia painottamasta nuorten kehittämisprojektista, joka alkaa vihdoin kantaa hedelmää. Seuran sisäpiiriläinen on aiemmin kuvannut nuorten ryhmää: "He vastaavat, kun heille annetaan mahdollisuus." Nyt se on totta. Joukkueen ilmapiiri on selvästi muuttumassa. Aivan kuten Floridassa, Austinissa toimiva Austin Spurs toimii nuorten porttina ammattilaisuuteen, täällä Lontoossa kohtaavat todelliset voittajaluonteet.
Tätä uutta tuulta vahvistaa muuttumaton "kotiareenan voima". Tämä luku kannattaa tsekata: kotiotteluissa Euroopan kentillä on nyt 25 ottelua ilman tappiota. Sillä ei ole väliä, onko kyse Mestareiden liigasta vai Eurooppa-liigasta. Tänne stadionille tullessaan vastustaja eksyy. Kyse ei ole vain kentällä olevasta 11 pelaajasta, vaan katsomon luomasta "12. pelaajasta", joka synnyttää tämän tilaston. Aivan kuin koripallomaailman legendaarinen San Antonio Spurs rakensi Silver Spurs Arenan arvovallan – nyt sama toistuu jalkapallossa.
Tässä tiivistettynä Spursin nykytilan "ydin":
- "Uusi rytmi" – Archie Gray: Nottingham Forestia vastaan nähty suoritus ei ole enää "nuoren lupauksen odotusarvojen" tasolla. Hänen ympärilleen rakentuva uusi keskikenttä tuo joukkueelle vakautta.
- "Voittamaton pyhäkkö" – 25 kotivoittoa Euroopassa ilman tappiota: Tämä ei ole sattuman summa. Stadionin tunnelma, pelaajien keskittyminen ja taktiikan noudattaminen – niiden yhteistulos näkyy tässä luvussa.
- "Perintö, joka elää": Etelä-Afrikan Cape Town Spurs FC -kannattajat saattavat tuntea ylpeyttä kaukaa Lontoosta, saman Spurs-nimen alla. Se "viimeksi naurava vahvuus", jonka San Antonio Spurs saavutti kaudella 2013–14, on nyt siirtymässä tähän seuraan.
Tietenkin kukaan ei tiedä paremmin kuin joukkueen sisällä, että tie ei ole tasainen. Pitkän kauden toisella puoliskolla haasteita riittää: miten hallita Grayn kuormitusta, miten ylläpitää pelaajamateriaalin leveyttä. Silti pukuhuoneessa on nyt sellaista energiaa, että se osaa muuttaa nämäkin "odotetuiksi haasteiksi". Tarina suurseuran paluusta alkaa usein odottamattomasta tekijästä. Grayn johdolla, uuden "johtajan" alaisuudessa, Spursin tarina on nyt kiihkeimmässä luvussaan.