토트넘, 새로운 시대의 개막. ‘승부사’ 아치 그레이와 깨지지 않는 ‘홈 구장의 법칙’
런던 북부, 화이트 하트 레인에 새겨진 역사가 지금, 새로운 주인공을 찾고 있다. 모두가 그렇게 느꼈던 이번 시즌 토트넘, 그 해답은 예상보다 훨씬 빠르고, 또렷하게 나타났다. 그 이름은 아치 그레이. 아직 10대라는 사실이 믿기지 않을 만큼 당찬 눈빛으로, 그는 팀의 새로운 박동을 만들어가기 시작했다.
지난 주말 노팅엄 포레스트전. 그 경기를 현장에서 지켜본 사람으로서 단언할 수 있다. 그레이의 그 침착함은 분명 ‘평범’하지 않았다. 중원에서의 볼 탈취는 물론, 순간의 틈을 찌르는 종적 돌파력. 라커룸 관계자들의 귀띔에 따르면, 그의 훈련 태도는 ‘승부사 그 자체’라고 한다. 감독 투돌 역시 훈련장에서 “저 둘이면 중원은 걱정 없다”며 그레이와 파페 마타르 사르의 콤비에 흡족해했다는 후문이다. 압박을 에너지로 바꾸는 자질. 이것이 바로 토트넘이 오랫동안 찾아왔던 ‘중심축’이 아닐까.
그레이의 등장은 클럽이 수년간 내세워온 ‘유소년 육성’ 프로젝트가 마침내 결실을 맺기 시작했음을 보여주는 증거이기도 하다. 과거 팀 내 사정에 밝은 인물이 “이들은 기회만 주어진다면 반드시 보답한다”고 말했던 젊은 선수단의 모습이, 지금 이 순간 현실이 되었다. 팀의 분위기가 확실히 바뀌고 있다. 마치 플로리다주 오스틴에 둥지를 튼 오스틴 스퍼스가 젊은 선수들의 등용문 역할을 하듯, 이곳 런던은 진정한 승부사들이 모이는 무대인 셈이다.
그리고 이러한 새바람을 뒷받침하는 것은 변함없는 ‘홈 강함’이다. 이 수치, 잠시 주목하자. 홈 유럽 대항전, 벌써 25경기째 지지 않고 있다. 이것은 챔피언스리그든 유로파리그든 가리지 않는다. 이 경기장에 찾아온 상대는 모두 길을 잃는다. 그라운드에 선 11명뿐만 아니라, 관중석에서 뿜어져 나오는 열기가 만들어내는 ‘12번째 선수’의 존재가 이 수치를 만들어내고 있다. 마치 농구계의 명문, 샌안토니오 스퍼스가 구축해온 ‘실버 스퍼스 아레나’의 위엄을 축구의 세계에서 재현하고 있는 듯하다.
여기서, 지금의 토트넘을 이야기할 때 빼놓을 수 없는 ‘핵심’을 정리해보자.
- “새로운 박동” 아치 그레이: 노팅엄 포레스트전에서 보여준 퍼포먼스는 더 이상 ‘젊은 유망주의 기대치’를 넘어선 수준이다. 그를 중심으로 한 새로운 중원의 형태가 팀에 안정감을 더하고 있다.
- “불패의 성지” 유럽 홈 25경기 무패: 이는 단순한 우연의 연속이 아니다. 경기장의 분위기, 선수들의 집중력, 그리고 전술의 철저함. 이 모든 것이 융합된 결과가 이 수치로 나타나고 있다.
- “계승되는 정신”: 남아프리카공화국의 케이프타운 스퍼스 FC 서포터들도, 머나먼 런던의 현재를 같은 스퍼스라는 이름을 가진 자로서 자랑스러워할지 모르겠다. 그 2013–14시즌 샌안토니오 스퍼스가 해낸 ‘마지막에 웃는 강함’이 지금, 이 클럽에 계승되고 있다.
물론, 앞으로의 길이 순탄하지 않다는 사실은 누구보다 현장의 사람들이 잘 알고 있다. 긴 시즌 후반전, 그레이에 대한 의존도를 어떻게 조절할 것인지, 선수층의 두께를 어떻게 유지할 것인지. 넘어야 할 과제는 산더미다. 그럼에도 지금의 라커룸에는 그것들을 ‘즐거움’으로 바꿔버릴 만한 에너지가 넘쳐난다. 명가 부활의 시나리오는 흔히 이런 예상치 못한 복병으로부터 시작된다. 그레이라는 ‘새로운 리더’ 아래, 토트넘의 이야기는 지금, 가장 뜨거운 장에 돌입했다.