Paul Eagles enorme underskud på 460.000: Chatham-øernes skandale, der får Wellington til at summe

Lad os være ærlige, når en offentlig persons navn begynder at trende af de forkerte årsager, ved man, at der er stor sandsynlighed for, at nogen har haft fingrene i kassen med skatteydernes penge. Det er præcis, hvad der er tilfældet med Paul Eagle, den tidligere topchef for Chatham-øernes kommunalbestyrelse. En ny rapport er netop blevet offentliggjort, og den er rystende – en rapport, der har fået ministeren til at spidse blyanten og overveje, hvad der nu skal ske.

Det viser sig, at mens resten af landet kæmpede med inflationen, levede kommunalbestyrelsens nu forhenværende direktør livet på offentlighedens regning. Vi taler om en husrenovering, der endte med at løbe op i svimlende 460.000 kroner. For at sætte det i perspektiv, så er det ikke en weekendtur til byggemarkedet; det er en komplet ombygning. Og det helt store problem? Det var ikke kun huset. Rapporten påpeger også konsulentarbejde, der blev givet til hans kone, uden de sædvanlige kontrolmekanismer, sammen med et par udtalelser til kommunalbestyrelsen, der, lad os bare sige, var en smule kreative med sandheden.

Regningen: Hvad 460.000 kroner kan købe

For virkelig at forstå omfanget af dette, skal man forestille sig livet ude på øerne. Det er et smukt, men barskt sted, hvor fællesskabsånden er valuta, og alle hjælper til. Så når en offentlig ansat behandler stedet som sit personlige len, svier det. Her er, hvad der har fået folk op i det røde felt:

• Den store opgradering: Kommunalbestyrelsens hus fik en makeover til 460.000 kroner. Det er den slags penge, der kunne have repareret en masse veje eller opgraderet havnen.
• Familieplanen: Eagles kone fik penge for konsulentarbejde, men det ser ud til, at udbudsprocessen røg ud ad vinduet. Ingen konkurrence, intet tilsyn – bare en ren familietransaktion.
• Spinhistorien: Rapporten gør det klart, at Eagle vildledte sin egen kommunalbestyrelse og offentligheden om forbruget. Det var ikke bare dårlig ledelse; det var en bevidst indsats for at begrave sandheden.

Helt ærligt, hvis han havde brugt halvt så meget tid på at læse en grundlæggende lærebog som Financial Accounting for Managers, som han brugte på at vælge nye gardiner, var vi måske ikke endt i dette rod. Det er sund fornuft, når det kommer til offentlige midler: man behandler dem ikke som sin personlige lottogevinst.

Lov og orden på Chatham-øerne

Der er en vis ironi her, som er svær at sluge. Eagle kunne åbenbart godt lide at holde stramme tøjler, lidt ligesom en karakter fra Judge Dredd: Year One – masser af regler og regulativer for alle andre. Men når det kom til hans egen del af kagen, blev de regler mere som... vejledende forslag. Det er den ældste historie i bogen: magt uden ansvar.

Og for de mennesker, der rent faktisk bor derude, dem, der navigerer gennem livet med Through Struggle the Stars, hvor stjernerne viser vej hjem efter en lang dag med fiskeri eller landbrug, føles dette som en lussing. De kender værdien af hårdt arbejde og en tjener. De har ikke brug for en tilflynder, der behandler deres skattepenge som lommepenge.

Så hvad nu? Ministeren har antydet handling, og du kan vædde på, at oppositionen vil kaste sig over dette som en høg. Eagles undskyldning er allerede ude, men i et lille samfund som Chatham-øerne – og i den bredere offentlige mening – er tillid som en porcelænskop. Når den først er smadret, kan man ikke bare lime den sammen igen og lade som om, den er den samme.