Bulldogs mod Panthers: Aftenen hvor 6,00-odds-underdogs rystede NRL

Hvis du sprang fodbolden over torsdag aften, fordi du troede, den var afgjort på forhånd – kammerat, du kommer til at ærgre dig grusomt. Penrith Panthers ankom til Accor Stadium og så ud som en ren maskine. De var 5-0. Deres pointsaldo var historisk. Og de skulle møde et Bulldogs-hold, der lige havde mistet deres anfører og så vaklende ud i forsvaret. Bookmakerne satte Penrith til odds 1,25. Bulldogs mod Panthers var lagt i kakkelovnen til at blive en massakre. I stedet fik vi årets kæmpeoverraskelse.

Lad mig tage dig igennem denne anmeldelse af Bulldogs mod Panthers – for resultattavlen (28-16) fortæller ikke engang halvdelen af historien. Det var ikke en heldig sejr. Hundene slog mestrene på deres eget spil: fysik og bid.

Galvin lukker munden på kritikerne med stil

Hele ugen gik snakken på, at den unge Lachlan Galvin ikke slog til. Hviskerne var højlydte. Men den 20-årige halvback brugte den støj som brændstof. På en aften, hvor Nathan Cleary spillede sin NRL-kamp nummer 200, var det Bulldogs' nummer 7, der styrede showet.

Lige fra startfløjtet var Galvins samspil med Jacob Preston på højrekanten ren dynamit. De skar igennem Penriths forsvarslinje som smør. Det samarbejde banede vejen for, at Viliame Kikau tidligt i kampen kunne løbe ind over sin gamle klub. Kikau, der ryster Isaah Yeo af sig og løber over Cleary? Det lagde tonen. Hvis du leder efter en guide til at bruge Bulldogs-mod-Panthers kampoptagelser til træning, så bare se Galvins korte afleveringsspil. Lærebogseksempel.

Vendepunktet: Udvisningsbænken og udbruddet

Penrith så rystede ud. Da dommer Gerard Sutton sendte unge Casey McLean på udvisningsbænken for en skulder-takling mod Max King, lugtede Bulldogs blod. Jacob Kiraz krydsede næsten øjeblikkeligt og bragte føringen til 10-0. Da Samuel Hughes strakte sig og scorede lige før halvlegens halvvej, var den 16-0. Accor Stadium summede.

Til deres ære gav Panthers sig ikke. Dylan Edwards er et fænomen. Hans forsøg fra scrum-spillet gav dem liv, og da Tom Jenkins scorede sit 13. forsøg i sæsonen på den dødbringende venstrekant, var det 16-12. Comebacket virkede uundgåeligt.

Hvorfor Panthers (endelig) så menneskelige ud

Her kommer virkelighedstjekket til Penrith-fans. Femten fejl. Man kan ikke vinde fodboldkampe med femten fejl. Cleary havde en uheldig 200’er – en dårlig aflevering, der førte til et Bulldogs-forsøg tidligt, og en anden, der fløj hen over hovedet på Luke Garner. Selv de bedste har off-nætter.

Men lad os give kredit, hvor kredit er fortjent. Bulldogs' forsvar, som havde lukket 56 point ind på to uger, stod som en mur.

• Bronson Xerri: Tilbage fra vildmarken og leverede den sidste aflevering til Kiraz’ forsøg. Ser sulten ud.
• Højrekantens forsvar: De holdt Brian To'o i ro. Det sker ikke ved et tilfælde.
• Kurt Manns takling: Indberettet, ja, men den rystede Penriths forwards.

Afgørelsen: Sitili sender Bulldogs til himmels

Med ni minutter igen og stillingen 16-16 hang kampen på en knivsæg. De fleste fans forventede, at Penrith ville lukke den. Det er, hvad de gør. Men Galvin havde andre planer. Han sendte Preston gennem et gabende hul, og andenrækkespilleren viste utrolig situationsfornemmelse ved at aflevere ind til Sitili Tupouniua, der bragede over. 22-16.

Taget var nær fløjet af, da Tupouniua satte sidste nagle i kisten. Panthers var odds 6,00-outsiders ved kickoff? De spillede som odds 1,05-favoritter. Det er skønheden ved NRL. Lige når man tror, at tabellen er skrevet i sten, minder Bulldogs alle om, at dette mesterskab er vidt åbent.

Endelig dom: Hvis du missede kampen live, så gør dig selv en tjeneste og se gengangeren. Dette var en mesterklasse i modstandskraft fra Cameron Ciraldos mænd. For Penrith er det et vækkeur. For Bulldogs er det en erklæring om, at deres slutspil i 2024 ikke var en tilfældighed. Giv mig runde 7.