Ben Kindel zwingt die Penguins, ihre Zukunft zu überdenken

Es gibt Momente in einer Eishockey-Saison, die einen dazu zwingen, die Tiefe der Mannschaft über den Haufen zu werfen und sich ernsthafte Fragen zu stellen. Für die Pittsburgh Penguins kam dieser Moment irgendwo in der Mitte dieser Achterbahnfahrt einer Saison, und sein Name ist Ben Kindel.

Lassen Sie mich mit Ihnen zurück nach Los Angeles im letzten Juni gehen. Als Kyle Dubas im Peacock Theater zum Podium ging und Kindels Namen an 11. Stelle aufrief, legte die Eishockey-Welt kollektiv den Kopf schief. In den Mock-Drafts wurde er, wenn überhaupt, in den 20ern gehandelt. Der allgemeine Konsens war, dass Pittsburgh nach Bedarf auswählte, anstatt den besten verfügbaren Spieler zu nehmen. Ich erinnere mich an das Gemunkel – zu klein, Schlittschuhlaufen muss besser werden, nur ein weiterer WHL-Spielmacher, der nicht den Sprung schaffen wird.

Spulen wir vor ins Heute, und dieser Pick sieht weniger nach einem "Reach" aus, sondern mehr nach dem Fundament für das nächste Kapitel der Penguins.

Das stille Hervortreten eines Hockey-Genies

Schon die Zahlen allein erzählen eine überzeugende Geschichte. Zur Olympiapause steuert Kindel als 18-jähriger Rookie auf 40 Punkte zu – eine Leistung, die nach Einschätzung aller Scout, die ich in der Liga befragt habe, ihn in der Ära des Salary Caps in eine Liga mit Spielern heben würde, die ausserhalb der ersten zehn Ränge gedraftet wurden. Wir sprechen hier von Bergeron-Territorium. Ryan O'Reilly-Territorium.

Aber Zahlen erfassen nicht, was Kindel besonders macht. Man muss ihn ohne Puck beobachten.

Was einem sofort ins Auge springt – und ich habe viel gesehen – ist, wie er das Spiel verarbeitet. Es gibt einen Grund, warum Garry Davidson, sein General Manager in Calgary, seinen Hockeyverstand bereits vor dem Draft als "phänomenal" bezeichnete. Kindel spielt den Center wie ein Free Safety im Football, schwebt über dem Spiel, liest die Laufwege und schliesst dann mit diesem explosiven ersten Schritt auf, den er entwickelt hat. Er jagt nicht einfach dem Puck hinterher; er antizipiert, wo er sein wird.

Schauen Sie sich seinen jüngsten Lauf an – sechs Tore in sechs Spielen nach der Olympiapause. Das ist kein Glück. Das ist ein junger Mann, der die ersten 19 Spiele im Jahr 2026 damit verbrachte, sein Spiel zu suchen, eine Torflaute durchmachte, die die meisten Teenager zerbrechen würde, und dann vor fast 200 Familienmitgliedern und Freunden in British Columbia mit einem Zwei-Tore-Auftritt explodierte. Seit diesem Moment Ende Januar ist er einer der gefährlichsten Stürmer der Penguins.

Die Fussball-DNA und die "Fäden" des Spiels

Man kann nicht über Ben Kindel sprechen, ohne seine Herkunft zu erwähnen. Beide Eltern spielten professionell – sein Vater Steve für die Vancouver Whitecaps und die kanadische Nationalmannschaft, seine Mutter Sara im Kader Kanadas für die Frauen-Weltmeisterschaft 1999.

Bis zu seinem 16. Lebensjahr war Kindel selbst ein Elite-Fussballer und nahm 2022 als offensiver Mittelfeldspieler an der nationalen U16-Meisterschaft teil. Wenn man ihn auf dem Eis beobachtet, sieht man es sofort:

• Räumliches Bewusstsein, das an Vorahnung grenzt – er weiss, wo seine Teamkollegen sein werden, bevor sie es selbst wissen.
• Körperpositionierung in Bandenkämpfen – er nutzt Füsse und Körpermitte, um Pucks gegen grössere Gegner zu gewinnen.
• Umschaltspiel – diese Fähigkeit, Druck auszuhalten, den schnellen Abspiel zu machen und dann sofort in die Lücke zu stossen.

Barb Aidelbaum, seine Schlittschuhtrainerin in Vancouver, sagte mir, er sei einer dieser seltenen Athleten, die mehrere technische Hinweise gleichzeitig verarbeiten können – Hüften in eine Richtung, Schultern in eine andere, Knöchelbeugung genau richtig – und sofort umsetzen können. Das ist nicht antrainiert. Das ist Veranlagung.

Defensive Verantwortung mit 18: Der Dan Hamhuis Vergleich

Das Verrückte daran: Kindels Defensive könnte derzeit seiner Offensive voraus sein. Aidelbaum, die jahrelang mit Dan Hamhuis zusammenarbeitete, sieht denselben stillen Fleiss in Kindels Herangehensweise.

Die Penguins vertrauen ihm in allen Spielsituationen. Er unterbricht Pässe in Unterzahl. Er übernimmt wichtige Bullys – und gewinnt sie. Als er in der Saisonvorbereitung Tommy Novak als dritten Center ersetzte, lag es teilweise daran, dass Novak unter 40 Prozent im Bullykreis lag. Kindel brachte Stabilität auf eine Position, die ein Drehtür-Effekt war.

Und das tut er, während er, wie im prognostizierten Lineup gegen Vegas am 1. März zu sehen, in der dritten Reihe zwischen Anthony Mantha und Justin Brazeau spielt. Das sind keine behüteten Eiszeiten. Das ist ein Trainer, der einen Teenager ins kalte Wasser wirft und zusieht, wie er schwimmt.

Der Kritikpunkt an ihm aus Juniorenzeiten war seine Grösse. Mit 1,78 m und 80 kg wird er niemanden überpowern. Aber er hat an Beinkraft zugelegt, und seine Explosivität hat sich seit seinen WHL-Tagen dramatisch verbessert. Er überlebt nicht nur gegen Männer; er treibt das Spiel an.

Das unausrottbare Transfergerücht

Was mich zum Elefanten im Raum bringt.

Während der Olympiapause tauchten Gerüchte auf, die die Penguins und die Maple Leafs in einem möglichen Tausch mit Morgan Rielly in Verbindung brachten, mit Ben Kindel als Hauptgegenleistung im Gegenzug nach Toronto.

Lassen Sie mich direkt sein: Wenn Kyle Dubas diesen jungen Mann abgibt, sollte man ihn aus der Stadt jagen.

Ich verstehe die Logik. Dubas kennt Rielly aus seiner Zeit in Toronto. Die Verteidigung der Penguins könnte einen Puck-Mover gebrauchen, der viel Eiszeit gehen kann. Und wenn man glaubt, dass das Fenster mit Crosby, Malkin und Letang immer noch offen ist, dann tätigt man Transfers, die auf den aktuellen Erfolg ausgerichtet sind.

Aber hier ist die Sache: Kindel ist der Erfolgsgarant für jetzt. Er trägt bereits mit einem Einstiegsvertrag bei, der bis 2028 mit einem Cap Hit von 975'000 Dollar zu Buche schlägt. Er steuert auf eine historische Rookie-Saison zu. Und er ist 18 Jahre alt.

Die Penguins haben zwei Talente in Rutger McGroarty und Ville Koivunen, die als ergänzende Spieler für die dritten und vierten Reihen prognostiziert werden. Kindel ist der einzige Stürmer im System mit echtem Star-Potenzial. Wenn er sein volles Potenzial ausschöpft, sprechen wir von einem Punkt-pro-Spiel-Spieler, der erstklassige Reihenkollegen besser machen kann.

Diesen für einen 31-jährigen Verteidiger mit langfristigem Vertrag zu tauschen, selbst mit Gehaltsbeteiligung, wäre genau diese kurzsichtige Denkweise, die die Penguins überhaupt erst ins Talente-Fegefeuer gebracht hat.

Was als Nächstes kommt: Die Neun-Spiele-Marke und darüber hinaus

Kindel hat bereits das erste Jahr seines Einstiegsvertrags aktiviert – er schaffte den Sprung in den Eröffnungskader und schaute nie zurück. Der Neun-Spiele-Test ist jetzt irrelevant. Er bleibt.

Die Frage ist die Ausweitung seiner Rolle. Im Moment ist er als dritter Center gesetzt, aber mit dem Ausfall von Sidney Crosby wegen einer Verletzung im Unterkörper bekommen wir einen Vorgeschmack darauf, wie es unter höherem Druck aussieht. Die Penguins haben sich gehütet, ihn zu überstürzen, aber die Stützräder kommen ab.

Worauf ich im Endspurt achten werde:

• Konstanz bei den Bullys: Kann er gegen Playoff-taugliche Center über 50 Prozent halten?
• Physische Belastbarkeit: Die WHL-Playoffs sind das eine. Eine 82-Spiele-NHL-Saison ist etwas anderes. Wie hält sein Körper durch?
• Chemie mit den Top-Sechs: Wenn Crosbys Verletzung nachwirkt, könnte Kindel Eiszeit mit Malkin oder Rakell bekommen.

Fazit

Die Penguins sind mit Fragen zu ihrem Wettbewerbsfenster in die Saison gestartet. Sidney Crosby wird diesen Sommer 39. Evgeni Malkin und Kris Letang werden nicht jünger. Die allgemeine Meinung war, dass dieses Team abgerissen und durch den Draft neu aufgebaut werden muss.

Dann kam Ben Kindel.

Er ist nicht nur eine nette Geschichte. Er ist der Beweis, dass Dubas Talente erkennen kann, die andere übersehen. Er ist der Beweis, dass die Penguins Jugend einbauen können, ohne die Wettbewerbsfähigkeit zu opfern. Und er ist der Beweis, dass der klügste Schachzug manchmal darin besteht, die Jungen einfach spielen zu lassen.

Wenn ich ein Wettender wäre, würde ich mir keine Sorgen um die Transfergerüchte machen. Ich würde auf diesen Cap Hit von 975'000 Dollar für drei weitere Jahre schauen und lächeln. Ich würde einem jungen Mann aus Coquitlam, BC, der als Fussballfan von Italien aufwuchs, zusehen, wie er zum wichtigsten Stürmer-Talent wird, das diese Organisation seit einem Jahrzehnt hervorgebracht hat.

Die Schlangen bei den Autogrammstunden von Ben Kindel werden länger. Die Highlight-Zusammenstellungen werden besser. Und die Pittsburgh Penguins werden, entgegen aller Widerstände, jünger, ohne schlechter zu werden.

Das ist kein "Reach" an 11. Stelle. Das ist ein Diebstahl.

Und wenn Dubas klug ist, wird er auflegen, den jungen Mann behalten und die Zukunft in ihrem eigenen Tempo kommen lassen.