Ben Kindel tvinger pingvinene til å tenke nytt om fremtiden

Det finnes øyeblikk i en hockeysesong som tvinger deg til å kaste lagkartet og begynne å stille de virkelige spørsmålene. For Pittsburgh Penguins kom det øyeblikket midt i denne berg-og-dalbane-sesongen, og han heter Ben Kindel.

La meg ta deg tilbake til sist juni i Los Angeles. Da Kyle Dubas gikk opp på podiet i Peacock Theater og ropte opp Kindel som nummer 11, var det mange i hockeyverden som sperret opp øynene. I mock drafts hadde han blitt plassert i 20-årene, hvis i det hele tatt. Konsensus var at Pittsburgh valgte basert på behov heller enn å ta den beste tilgjengelige spilleren. Jeg husker snakket – for liten, skøytearbeidet må forbedres, nok en playmaker fra WHL som ikke vil lykkes på høyere nivå.

Ser vi frem til i dag, fremstår det valget mindre som en strekning og mer som grunnmuren for Penguins' neste kapittel.

Den stille fremveksten av en hockeygenier

Tallene alene forteller en overbevisende historie. Ved OL-pausen er Kindel på vei mot 40 poeng som 18 år gammel rookie – en bragd som, etter estimatene til alle speiderne jeg har snakket med rundt om i ligaen, ville plassert ham i en sjelden kategori blant spillere draftet utenfor topp ti i lønnsramme-tiden. Vi snakker Bergeron-territorium. Ryan O'Reilly-territorium.

Men tallene fanger ikke det som gjør Kindel spesiell. Du må se ham uten puck.

Det som hopper ut av videoen – og jeg har sett mye – er hvordan han leser spillet. Det er en grunn til at Garry Davidson, hans GM i Calgary, sammenlignet hockeyforståelsen hans med et "fenomenalt" nivå allerede før draftet. Kindel spiller senter som en free safety i fotball, ligger over spillet, leser løpene, og lukker så med det eksplosive første steget han har utviklet. Han jager ikke bare pucken; han forutser hvor den skal være.

Se på hans siste scoringsrush – seks mål på seks kamper etter OL-pausen. Det er ikke flaks. Det er en unggutt som brukte de første 19 kampene i 2026 på å finne spillet sitt, gikk gjennom en måltørke som ville knust de fleste tenåringer, og så eksploderte foran nesten 200 familiemedlemmer og venner i Britisk Columbia med en tomålsforestilling. Siden det øyeblikket i slutten av januar har han vært en av Penguins' farligste forwards.

Fotball-DNA og "trådene" i spillet

Man kan ikke snakke om Ben Kindel uten å nevne hans blodslinjer. Begge foreldrene spilte profesjonelt – faren Steve for Vancouver Whitecaps og det canadiske landslaget, moren Sara på Canadas tropp til VM i fotball for kvinner i 1999.

Frem til han var 16, var Kindel selv en elitespiller i fotball, og deltok i det nasjonale U16-mesterskapet i 2022 som offensiv midtbanespiller. Se ham på isen, og du ser det umiddelbart:

• Romforståelse som grenser til forutseenhet – han vet hvor lagkameratene skal være før de selv gjør det.
• Kroppsposisjonering i duellene langs vantet – bruker føtter og kjernemuskulatur for å vinne pucken mot større motstandere.
• Omstillingsspillet – evnen til å motta press, slå den raske oppspillspasningen, og så umiddelbart angripe lommen.

Barb Aidelbaum, skøytetreneren hans i Vancouver, fortalte meg at han er en av de sjeldne utøverne som kan prosessere flere tekniske signaler samtidig – hofter den ene veien, skuldre den andre, ankelbøy akkurat passe – og iverksette umiddelbart. Det er ikke trening. Det er kabling.

Defensivt ansvar som 18-åring: Sammenligningen med Dan Hamhuis

Her er det som er vilt: Kindels forsvarsspill kan være foran angrepsspillet akkurat nå. Aidelbaum, som jobbet med Dan Hamhuis i årevis, ser den samme stille flid i Kindels tilnærming.

Penguins stoler på ham i alle situasjoner. Han tar straffedraget. Han tar viktige ansiktsopp – og vinner dem. Da han erstattet Tommy Novak som tredjerekke senter i førsesongen, var det delvis fordi Novak var under 40 prosent i droppene. Kindel brakte stabilitet til en posisjon som hadde vært en svingdør.

Og han gjør det mens han spiller mellom Anthony Mantha og Justin Brazeau på tredjerekken, som vi så i den forventede lagoppstillingen mot Vegas 1. mars. Det er akkurat ikke skjermede minutter. Det er en trener som kaster en tenåring ut på dypt vann og ser ham svømme.

Innvendingen mot ham fra juniornivå var størrelsen. På 178 cm og 80 kilo kommer han ikke til å overkjøre noen. Men han har lagt til styrke i underkroppen, og eksplosiviteten hans har forbedret seg dramatisk siden WHL-dagene. Han overlever ikke bare mot menn; han driver spillet.

Ryktene som ikke dør

Noe som bringer meg til elefanten i rommet.

I løpet av OL-pausen dukket det opp rykter som knyttet Penguins og Maple Leafs til en mulig byttehandel med Morgan Rielly, med Ben Kindel som hovedbrikken på vei til Toronto.

La meg være direkte: Hvis Kyle Dubas bytter bort denne unggutten, burde han kastes ut av byen.

Jeg forstår logikken. Dubas kjenner Rielly fra sin tid i Toronto. Penguins' backrekke kunne hatt bruk for en puckfører som kan spille store minutter. Og hvis du tror vinduet med Crosby, Malkin og Letang fortsatt er åpent, gjør du trekk for å vinne nå.

Men her er saken: Kindel er trekket for å vinne nå. Han bidrar allerede på en nybegynnerkontrakt som koster $975.000 mot lønnsrammen frem til 2028. Han er på vei mot en historisk rookiesesong. Og han er 18 år gammel.

Penguins har to talenter i Rutger McGroarty og Ville Koivunen som er spådd å bli komplementære spillere i de midtre rekkene. Kindel er den eneste forwarden i systemet med reell stjernepotensial. Når han når potensialet sitt, snakker vi om en poeng-per-kamp-spiller som kan løfte elitemedarbeidere.

Å bytte bort det for en 31 år gammel back med lang kontrakt, selv med lønn holdt tilbake, ville vært den typen kortsiktig tenkning som opprinnelig sendte Penguins inn i talent-limbo.

Hva nå: Grensen på ni kamper og veien videre

Kindel har allerede brent det første året av nybegynnerkontrakten sin – han tok en plass på åpningskveldens lagliste og så seg aldri tilbake. Prøvespillet på ni kamper er irrelevant nå. Han er her for å bli.

Spørsmålet er rolleutvidelse. Akkurat nå er han etablert som tredjerekke senter, men med Sidney Crosby ute med en skade i underkroppen, får vi en forsmak på hvordan høyere belastning ser ut. Penguins har vært forsiktige med å ikke skynde på ham, men treningshjulene er i ferd med å fjernes.

Det jeg følger med på inn mot slutten:

• Stabilitet i ansiktsopp: Kan han holde seg over 50 prosent mot sentere av sluttspillkaliber?
• Fysisk belastning: WHL-sluttspillet er én ting. En NHL-sesong på 82 kamper er noe annet. Hvordan holder kroppen?
• Kjemi med de to første rekkene: Hvis Crosbys skade trekker ut, kan Kindel få kamper med Malkin eller Rakell.

Bunnlinjen

Penguins gikk inn i denne sesongen med spørsmål rundt konkurransevinduet sitt. Sidney Crosby fyller 39 til sommeren. Evgeni Malkin og Kris Letang blir ikke yngre. Den konvensjonelle visdommen sa at dette laget måtte rives ned og bygges opp igjen gjennom draftet.

Så skjedde Ben Kindel.

Han er ikke bare en god historie. Han er bevis på at Dubas kan identifisere talent som andre overser. Han er bevis på at Penguins kan tilføre ungdom uten å ofre konkurransekraft. Og han er bevis på at noen ganger er det smarteste trekket å la de unge spille.

Hvis jeg var en som veddet, ville jeg ikke bekymret meg for ryktene. Jeg ville sett på den lønnsrammebelastningen på $975.000 i tre år til og smilt. Jeg ville sett på en unggutt fra Coquitlam, BC, som vokste opp med å heie på Italia i fotball, bli den viktigste forwarden denne organisasjonen har frembragt på et tiår.

Køene for å få Ben Kindels autograf blir lengre. Høydepunktspakkene blir bedre. Og Pittsburgh Penguins, mot alle odds, blir yngre uten å bli dårligere.

Det er ikke en strekning som nummer 11. Det er et røverkjøp.

Og hvis Dubas er smart, legger han på røret, beholder unggutten, og lar fremtiden komme i sitt eget tempo.