Ben Kindel pakottaa Pingviinit miettimään tulevaisuuttaan uusiksi

Jääkiekkokaudessa on hetkiä, jotka pakottavat heittämään syvyyskartan romukoppaan ja alkamaan kysellä todellisia kysymyksiä. Pittsburgh Penguinsille tuo hetki koitti jossain vaiheessa tätä vuoristoratakautta, ja hänen nimensä on Ben Kindel.

Palataanpa viime kesäkuuhun Los Angelesiin. Kun Kyle Dubas käveli Peacock Theatressa puhujapönttöön ja kutsui Kindelin nimen 11. varausvuorolla, jääkiekkomaailma kohautti kollektiivisesti olkapäitään. Ennakkoarvioissa hänet oli sijoitettu 20. varausvuoron tienoille, jos sinne asti. Yleinen mielipide oli, että Pittsburgh turvautui tarpeeseen sen sijaan, että olisi ottanut parhaan saatavilla olevan pelaajan. Muistan keskustelun – liian pieni, luistelu kaipaa työstämistä, vain yksi WHL:n pelintekijä, joka ei tule pärjäämään ammattilaistasolla.

Jos siirrytään tähän päivään, tuo varaus ei enää näytä niinkään venytykseltä vaan ennemminkin Penguinsin seuraavan luvun perustalta.

Jääkiekkoälykkyyden hiljainen läpimurto

Jo pelkät numerot kertovat vakuuttavan tarinan. Olympiatauolla 18-vuotias tulokas Kindel on matkalla 40 tehopisteeseen – saavutus, joka jokaiselta kysytyltä scoutilta liigassa nostaisi hänet harvalukuiseen seuraan palkkakaton aikakauden ulkopuolella top-kymmenessä varattujen pelaajien joukossa. Puhutaan Bergeroneista. Ryan O'Reillyista.

Mutta numerot eivät tavoita sitä, mikä tekee Kindelistä erityisen. Häntä pitää katsoa silloin, kun hänellä ei ole kiekkoa.

Se, mikä nauhalta pomppaa silmille – ja olen katsonut paljon – on se, miten hän lukee peliä. On syy, miksi Garry Davidson, hänen GM:nsä Calgaryssa, vertasi hänen peliälyään "ilmiömäiseksi" jo ennen varaustilaisuutta. Kindel pelaa keskushyökkääjän paikkaa kuin puolustava takapuolustaja amerikkalaisessa jalkapallossa: hän asemoituu pelin yläpuolelle, lukee kuvioita ja sulkee välejä räjähtävällä ensiaskeleella, jota hän on kehittänyt. Hän ei vain jahda kiekkoa; hän ennakoi minne se on menossa.

Katsokaa hänen viimeaikaista maalivirettään – kuusi maalia kuudessa pelissä olympiatauon jälkeen. Se ei ole tuuria. Se on seurausta siitä, että kaveri käytti kauden 2026 ensimmäiset 19 ottelua pelinsä etsimiseen, koki maalikuivuuden, joka olisi musertanut useimmat teinit, ja räjähti sitten lähes 200 perheenjäsenen ja ystävän edessä Brittiläisessä Kolumbiassa kahden maalin illalla. Tuosta tammikuun lopun hetkestä lähtien hän on ollut yksi Penguinsin vaarallisimmista hyökkääjistä.

Jalkapallogeenit ja pelin "säikeet"

Ben Kindelistä ei voi puhua mainitsematta hänen sukujuuriaan urheilussa. Molemmat vanhemmat pelasivat ammattilaisina – isä Steve Vancouver Whitecapsissa ja Kanadan maajoukkueessa, äiti Sara Kanadan naisten MM-joukkueen kokoonpanossa vuonna 1999.

Kindel pelasi itse huipputason jalkapalloa 16-vuotiaaksi asti, kilpaillen alle 16-vuotiaiden kansallisessa mestaruusturnauksessa vuonna 2022 hyökkäävänä keskikenttäpelaajana. Kun katsot häntä jäällä, näet sen välittömästi:

• Tilannetaju, joka hipoo ennaltatietämistä – hän tietää minne joukkuetoverit ovat menossa, ennen kuin he itse tietävät.
• Kehon asento laitaväännöissä – hän käyttää jalkojaan ja keskivartaloaan voittaakseen kiekkoja itseään isompia vastustajia vastaan.
• Peli siirtymävaiheessa – kyky vastaanottaa painetta, tehdä nopea purkava syöttö ja hyökätä välittömästi sektorille.

Barb Aidelbaum, hänen luisteluvalmentajansa Vancouverissa, kertoi minulle, että Kindel on yksi niistä harvinaisista urheilijoista, jotka pystyvät käsittelemään useita teknisiä vihjeitä samanaikaisesti – lantio yhteen suuntaan, hartiat toiseen, nilkka juuri oikeassa kulmassa – ja toteuttamaan ne välittömästi. Se ei ole valmennusta. Se on sisäänrakennettua.

Puolustusvastuu 18-vuotiaana: vertaus Dan Hamhuisiin

Hulluinta tässä on: Kindelin puolustuspelaaminen saattaa olla tällä hetkellä jopa hyökkäyspelaamista edellä. Aidelbaum, joka työskenteli Dan Hamhuisin kanssa vuosia, näkee samanlaista hiljaista tunnollisuutta Kindelin otteessa.

Penguins luottaa häneen kaikissa tilanteissa. Hän aloittaa alivoimaa. Hän ottaa tärkeitä aloituksia – ja voittaa niitä. Kun hän korvasi Tommy Novakin kolmannen ketjun keskellä harjoituskaudella, se johtui osittain siitä, että Novak oli alle 40 prosentissa aloitusympyrässä. Kindel toi vakautta pelipaikalle, joka oli ollut pyöröovi.

Ja hän tekee tätä pelatessaan Anthony Manthan ja Justin Brazeaun rinnalla kolmosketjussa, kuten näimme maaliskuun 1. päivän ottelua vastaan Vegasia vastaan suunnitellussa kokoonpanossa. Se ei ole mitenkään erityisen suojattua peliaikaa. Se on valmentaja, joka heittää teinin syvään päätyyn ja katsoo, miten hän ui.

Häneen kohdistunut kritiikki juniorivuosilta oli koko. 178-senttisenä ja 80-kiloisena hän ei tule ketään päihittämään voimalla. Mutta hän on lisännyt alavartalon voimaa, ja hänen räjähtävyytensä on parantunut dramaattisesti WHL-ajoista. Hän ei vain pärjää miehiä vastaan; hän on se, joka vie peliä eteenpäin.

Kauppahuhu, joka ei kuole

Mikä tuokin minut käsittelemään tätä ilmeistä ongelmaa.

Olympiatauolla liikkeelle nousi puhetta, joka yhdisti Penguinsin ja Maple Leafsin mahdolliseen Morgan Riellyn vaihtokauppaan, jossa Ben Kindel olisi keskeinen osa matkalla takaisin Torontoon.

Sanon suoraan: Jos Kyle Dubas kaupataan tämän lapsen, hänet pitäisi ajaa kaupungista pois.

Ymmärrän logiikan. Dubas tuntee Riellyn Toronton-ajoiltaan. Penguinsin puolustus kaipaisi kiekollista puolustajaa, joka pystyy pelaamaan isoja minuutteja. Ja jos uskot, että ikkuna Crosbyn, Malkinin ja Letangin kanssa on edelleen auki, teet voittamaan tähtääviä siirtoja.

Mutta asia on näin: Kindel on se voittamaan tähtäävä siirto. Hän tuo jo nyt panoksensa tulokassopimuksella, joka vie palkkakatosta 975 000 dollaria vuoteen 2028 asti. Hän on matkalla historialliseen tulokaskauteen. Ja hän on 18-vuotias.

Penguinsilla on kaksi lupausta, Rutger McGroarty ja Ville Koivunen, jotka profiloituvat täydentäviksi keskikastin hyökkääjiksi. Kindel on ainoa hyökkääjäpelaajalupaus organisaatiossa, jolla on potentiaalia nousta tähdeksi. Jos hän lunastaa täyden potentiaalinsa, puhumme piste per peli -tahdin pelaajasta, joka pystyy nostamaan huippuluokan ketjukavereidensa tasoa.

Sen kaupitseminen 31-vuotiaasta puolustajasta, jolla on sopimusta jäljellä, vaikka palkkaa jätettäisiinkin, olisi sitä lyhytnäköistä ajattelua, joka alun perin sai Penguinsin lupausten puhdistamoon.

Mitä seuraavaksi: yhdeksän pelin kynnys ja sen yli

Kindel on jo polttanut tulokassopimuksensa ensimmäisen vuoden – hän mahtui avausillan kokoonpanoon eikä katsonut taaksepäin. Yhdeksän pelin koeaika on nyt merkityksetön. Hän on täällä jäädäkseen.

Kysymys on roolin laajentamisesta. Tällä hetkellä hänellä on vakiintunut paikka kolmosen keskellä, mutta Sidney Crosbyn ollessa sivussa alavartalovamman vuoksi, saamme esimakua siitä, miltä näyttää suurempi vastuu. Penguins on ollut varovainen kiirehtiessään häntä, mutta apupyörät alkavat tippua pois.

Mitä aion seurata loppukaudella:

• Aloitusten varmuus: Pystyykö hän pitämään aloitusprosentin yli 50:ssä pudotuspelijoukkueiden keskushyökkääjiä vastaan?
• Fyysinen rasitus: WHL:n pudotuspelit on yksi asia. 82 ottelun NHL-kausi on toinen. Miten hänen kroppansa kestää?
• Kemia parhaiden kanssa: Jos Crosbyn vamma pitkittyy, Kindel saattaa päästä pelaamaan Malkinin tai Rakellin kanssa.

Lopputulos

Penguins aloitti tämän kauden kysymykset kilpailuikkunastaan. Sidney Crosby täyttää 39 tänä kesänä. Jevgeni Malkin ja Kris Letang eivät ole nuortumassa. Yleinen viisaus sanoi, että tämän joukkueen pitäisi purkaa palasiksi ja rakentaa uudelleen varausten kautta.

Sitten tuli Ben Kindel.

Hän ei ole pelkästään lämminhenkinen tarina. Hän on todiste siitä, että Dubas osaa tunnistaa lahjakkuuksia, jotka muilta jäävät huomaamatta. Hän on todiste siitä, että Penguins voi tuoda nuoruutta joukkueeseen uhraamatta kilpailukykyä. Ja hän on todiste siitä, että joskus fiksuin teko on antaa nuorten pelata.

Jos veikkaan, en ole huolissani kauppahuhuista. Katson tuota 975 000 dollarin palkkakatto-osuutta seuraavat kolme vuotta ja hymyilen. Katson poikaa Coquitlamista, Brittiläisestä Kolumbiasta, joka kasvoi kannattaen Italiaa jalkapallossa, ja josta on tulossa tärkein hyökkääjälupaus, jonka tämä organisaatio on tuottanut vuosikymmeneen.

Ben Kindelin nimikirjoitustilaisuuksien jonot pitenevät. Kohokohdat kohenevat. Ja Pittsburgh Penguins, kaikkia odotuksia vastaan, nuortuu huononematta.

Se ei ole venytys 11. varausvuorolla. Se on varastus.

Ja jos Dubas on fiksu, hän sulkee puhelimen, pitää kiinni pojasta ja antaa tulevaisuuden saapua omalla aikataulullaan.