벤 킨델, 펭귄스의 미래를 다시 쓰다

하키 시즌을 치르다 보면 뎁스 차트를 완전히 무시하고 근본적인 질문을 던지게 만드는 순간이 찾아온다. 피츠버그 펭귄스에게 그 순간은 롤러코스터 같았던 이번 시즌의 한복판에 찾아왔고, 그의 이름은 바로 벤 킨델이다.

지난 6월 LA로 여러분을 데려가보겠다. 카일 더바스가 피콕 극장 연단에 올라 전체 11순위로 킨델의 이름을 호명했을 때, 하키 관계자들은 고개를 갸우뚱했다. 모의 드래프트에서는 그를 20순위대 후반으로 예상했었다. 정설은 피츠버그가 최고의 선수를 뽑기보다 당장 필요한 포지션을 위해 무리수를 뒀다는 것이었다. '너무 작다', '스케이팅은 더 가다듬어야 한다', '그저 NHL에서 통하지 않을 WHL의 또 다른 플레이메이커'라는 이야기들이 오가는 것을 기억한다.

시간이 흘러 지금, 그 선택은 무리수가 아니라 펭귄스의 다음 장을 위한 초석처럼 보인다.

하키 천재의 조용한 등장

단순한 기록만 봐도 설득력 있는 이야기가 펼쳐진다. 올림픽 브레이크 기준, 킨델은 18세 신인으로서 40포인트 페이스를 기록 중이다. 내가 리그 주변에서 의견을 모은 모든 스카우트들의 평가에 따르면, 이는 샐러리캡 시대 전체 10순위 밖에서 지명된 선수들 중에서도 손에 꼽히는 대기록이다. 베르제롱 반열, 라이언 오라일리 반열의 이야기다.

하지만 기록만으로 킨델이 특별한 이유를 설명할 수는 없다. 그가 퍽에서 떨어져 있을 때를 봐야 한다.

영상을 보면(꽤 많이 봤다) 무엇보다 눈에 띄는 것은 경기를 읽는 그의 능력이다. 캘거리의 단장 게리 데이비슨이 드래프트 전부터 그의 하키 센스를 "경이적"인 수준이라고 비교한 데는 이유가 있다. 킨델은 마치 미식축구의 프리 세이프티처럼 플레이 위에 군림하며, 상황을 읽고, 그가 발전시킨 폭발적인 첫 걸음으로 간격을 좁히며 센터 역할을 수행한다. 그는 단순히 퍽을 쫓는 것이 아니라, 퍽이 어디로 향할지 예측한다.

최근 그의 활약을 보라. 올림픽 브레이크 이후 6경기에서 6골을 터뜨렸다. 이것은 행운이 아니다. 2026년 첫 19경기에서 자신의 플레이를 찾기 위해 고군분투하고, 대부분의 10대 선수라면 무너질 법한 무득점 침체기를 겪은 후, 브리티시컬럼비아에서 가족과 지인 약 200명 앞에서 2골을 폭발시킨 선수의 이야기다. 1월 하순 그 순간 이후로, 그는 펭귄스의 가장 위협적인 공격수 중 한 명이 되었다.

축구 DNA와 경기의 '실타래'

벤 킨델을 이야기할 때 그의 혈통을 빼놓을 수 없다. 그의 부모님 두 분 모두 프로 선수였다. 아버지 스티브는 밴쿠버 화이트캡스와 캐나다 국가대표팀에서, 어머니 사라는 1999년 여자 월드컵 캐나다 대표팀 명단에 이름을 올렸다.

킨델은 16세까지 엘리트 수준의 축구 선수이기도 했으며, 2022년 내셔널 U16 챔피언십에 공격형 미드필더로 출전했다. 빙판 위에서 그를 보면 그 흔적이 즉시 드러난다:

• 공간 인지 능력 – 거의 예지력에 가깝다. 팀 동료들이 어디로 움직일지 그들보다 먼저 안다.
• 보드 싸움에서의 바디 포지셔닝 – 발과 코어를 이용해 더 큰 상대를 제치고 퍽을 따낸다.
• 전환 플레이 – 압박을 받고도 빠르게 벗어나는 패스를 하고, 즉시 빈 공간을 공략하는 능력.

밴쿠버에서 그의 스케이팅 코치를 맡고 있는 바브 아델바움은 그가 드문 운동 선수 중 하나라고 말했다. 엉덩이는 한 방향으로, 어깨는 다른 방향으로 가고 발목의 각도를 적절히 조절하는 등 여러 기술적 신호를 동시에 처리하고 즉시 실행할 수 있다는 것이다. 이것은 코칭으로 되는 게 아니다. 타고난 것이다.

18세의 수비력: 댄 햄하우스와의 비교

놀라운 점은 여기에 있다. 킨델의 수비는 지금 당장 그의 공격보다 앞서 있을지도 모른다. 수년간 댄 햄하우스와 함께 일했던 아델바움은 킨델의 접근 방식에서 동일한 조용한 성실함을 본다.

펭귄스는 그를 모든 상황에서 믿고 기용한다. 페널티 킬링도 하고, 중요한 페이스오프도 책임지며 이기고 있다. 프리시즌 동안 토미 노박을 대신해 3센터로 나섰던 것은 부분적으로 노박의 페이스오프 성공률이 40% 미만이었기 때문이다. 킨델은 돌고 도는 자리였던 포지션에 안정감을 가져다주었다.

그리고 3월 1일 베이거스 전 예상 라인업에서 보았듯이, 그는 3라인에서 앤서니 만타와 저스틴 브라조 사이에서 그 역할을 해내고 있다. 결코 보호받는 시간이 아니다. 감독이 10대 선수를 깊은 물에 던져 넣고 스스로 헤엄치게 하는 것이다.

주니어 시절 그에 대한 약점은 사이즈였다. 5피트 10인치(178cm), 176파운드(80kg)로 누구를 압도할 수 있는 체격은 아니다. 하지만 하체 힘을 키웠고, WHL 시절에 비해 폭발력이 극적으로 향상됐다. 그는 성인 선수들 사이에서 살아남는 수준을 넘어, 플레이를 주도하고 있다.

끊이지 않는 트레이드 루머

여기서 민망한 주제를 꺼내야겠다.

올림픽 브레이크 기간 동안 펭귄스와 메이플 리프스 간의 모건 릴리를 포함한 트레이드 가능성이 제기되었고, 벤 킨델이 토론토로 가는 핵심 카드로 거론되었다.

직설적으로 말하겠다. 만약 카일 더바스가 이 선수를 트레이드한다면, 그는 비난을 받아 마땅하다.

논리는 이해한다. 더바스는 토론토 시절 릴리를 잘 안다. 펭귄스 블루라인에는 많은 시간을 소화할 수 있는 퍽 운반 자원이 필요하다. 그리고 크로스비, 말킨, 레탕과의 우승 경쟁 시대가 아직 열려 있다고 믿는다면, 지금 당장 이기는 데 집중하는 결정을 한다.

하지만 중요한 사실은 이것이다: 킨델이야말로 지금 당장 이기는 데 도움이 되는 카드라는 점이다. 그는 이미 2028년까지 97만 5천 달러의 캡 히트를 지닌 신인 계약으로 팀에 기여하고 있다. 그는 역사적인 신인 시즌 페이스를 달리고 있다. 그리고 그는 18세다.

펭귄스에게는 러트거 맥그로티와 빌레 코이부넨이라는 두 유망주가 보조적인 탑-9 포워드로 성장할 것으로 예상된다. 킨델은 이 시스템 내 유일하게 확실한 스타 잠재력을 지닌 포워드 유망주다. 그가 잠재력을 최대한 발휘한다면, 엘리트급 라인메이트를 더욱 빛나게 할 수 있는 경기당 평균 1포인트 이상의 선수가 될 수 있다는 이야기다.

그러한 선수를 31세의, 비록 샐러리를 일부 유지한다 해도, 장기 계약이 남은 수비수와 트레이드하는 것은 펭귄스를 처음부터 유망주 무덤으로 이끌었던 단기적인 안목일 뿐이다.

향후 전망: 9경기 기준점과 그 너머

킨델은 이미 신인 계약의 첫 해를 소진했다. 개막전 로스터에 합류한 후 단 한 번도 돌아보지 않았다. 9경기 테스트는 이제 무의미하다. 그는 여기에 남았다.

문제는 역할 확장이다. 현재 그는 3센터로 자리 잡았지만, 시드니 크로스비가 하체 부상으로 결장하면서 우리는 더 중요한 순간에 그가 어떻게 플레이할지 미리 엿보고 있다. 펭귄스는 그를 서두르지 않으려 조심해왔지만, 이제 보호 장치는 사라지고 있다.

시즌 막판 내가 주목하는 부분들:

• 페이스오프 안정성: 플레이오프 진출 경쟁팀 센터들을 상대로도 50% 이상의 성공률을 유지할 수 있을까?
• 피지컬한 부담: WHL 플레이오프와 82경기 NHL 정규시즌은 차원이 다르다. 그의 몸이 버텨낼 수 있을까?
• 탑 식스와의 호흡: 크로스비의 부상이 길어지면, 킨델이 말킨 또는 라켈과 호흡을 맞출 기회를 얻을 수도 있다.

결론

펭귄스는 이번 시즌을 앞두고 우승 경쟁 시대에 대한 의문을 안고 시작했다. 시드니 크로스비는 이번 여름 39세가 된다. 예브게니 말킨과 크리스 레탕도 젊어지지 않는다. 정설은 이 팀이 팀을 해체하고 드래프트를 통해 재건해야 한다는 것이었다.

그때 벤 킨델이 나타났다.

그는 단순한 감동적인 이야기가 아니다. 그는 더바스가 다른 이들이 놓친 재능을 발굴할 수 있다는 증거다. 그는 펭귄스가 경쟁력을 희생하지 않고도 젊은 피를 수혈할 수 있다는 증거다. 그리고 때로는 가장 현명한 선택은 젊은 선수들을 믿고 기용하는 것이라는 증거다.

내가 만약 내기에 자신 있는 사람이라면, 트레이드 루머는 신경 쓰지 않을 것이다. 앞으로 3년간 더 유지될 97만 5천 달러의 캡 히트를 보며 미소 지을 것이다. BC주 코퀴틀람 출신으로 어릴 적 이탈리아 축구 팬이었던 소년이 이 팀이 지난 10년 동안 배출한 가장 중요한 포워드 유망주가 되는 모습을 지켜볼 것이다.

벤 킨델의 사인회 줄은 점점 길어지고 있다. 하이라이트 영상은 점점 더 좋아지고 있다. 그리고 피츠버그 펭귄스는, 모든 예상을 뒤엎고, 성적 하락 없이 젊어지고 있다.

전체 11순위, 그것은 무리수가 아니다. 바로 '스틸'(당초 예상보다 훨씬 가치 있는 선수를 뽑는 것)이다.

그리고 더바스가 현명하다면, 전화기를 내려놓고, 그 소년을 붙잡아 두고, 미래가 저절로 도래하도록 내버려 둘 것이다.