Ben Kindel zwingt die Penguins, ihre Zukunft zu überdenken

Es gibt Momente in einer Hockeysaison, die einen dazu zwingen, die Rangliste über Bord zu werfen und anfangen, wirklich kritische Fragen zu stellen. Für die Pittsburgh Penguins kam dieser Moment irgendwo in der Mitte dieser Achterbahnfahrt einer Saison, und sein Name ist Ben Kindel.

Lassen Sie mich mitnehmen zurück in den letzten Juni nach Los Angeles. Als Kyle Dubas im Peacock Theater zum Podium ging und Kindels Namen an 11. Stelle aufrief, legte die Hockeywelt kollektiv den Kopf schief. In den Mock Drafts wurde er, wenn überhaupt, in den 20ern gehandelt. Der Konsens war, dass Pittsburgh nach Bedarf auswählte, anstatt den besten verfügbaren Spieler zu nehmen. Ich erinnere mich an das Gemurmel – zu klein, der Schlittschuhlauf muss besser werden, nur ein weiterer WHL-Spielmacher, der den Sprung nicht schaffen wird.

Spulen wir in die Gegenwart vor, und dieser Pick sieht weniger nach einem Griff ins Klo aus, sondern mehr nach dem Fundament für das nächste Kapitel der Penguins.

Das stille Hervortreten eines Hockey-Genies

Schon die reinen Zahlen erzählen eine überzeugende Geschichte. Zur Olympiapause steuert Kindel als 18-jähriger Rookie auf 40 Punkte zu – eine Leistung, die ihn nach Einschätzung aller Scouts, mit denen ich in der Liga gesprochen habe, in der Ära des Salary Caps in eine Liga mit Spielern bringen würde, die außerhalb der ersten zehn Plätze gedraftet wurden. Wir reden hier von Bergeron-Gefilden. Von Ryan-O'Reilly-Gefilden.

Aber Zahlen erfassen nicht, was Kindel besonders macht. Man muss ihn abseits des Pucks beobachten.

Was einem beim Studium des Videomaterials sofort ins Auge springt – und ich habe reichlich davon gesehen – ist, wie er das Spiel verarbeitet. Es gibt einen Grund, warum Garry Davidson, sein General Manager in Calgary, sein Hockeyverständnis bereits vor dem Draft als "phänomenal" bezeichnete. Kindel spielt das Zentrum wie ein Free Safety im Football, agiert oberhalb des Spielgeschehens, liest die Laufwege und schließt dann mit diesem explosiven ersten Schritt auf, den er entwickelt hat. Er jagt dem Puck nicht nur hinterher; er antizipiert, wo er sein wird.

Man sehe sich nur seinen jüngsten Lauf an – sechs Tore in sechs Spielen nach der Olympiapause. Das ist kein Zufall. Das ist ein Junge, der die ersten 19 Spiele des Jahres 2026 damit verbrachte, sein Spiel zu suchen, der eine Torflaute durchmachte, die die meisten Teenager zerbrochen hätte, und dann vor fast 200 Familienmitgliedern und Freunden in British Columbia mit einem Zwei-Tore-Spiel explodierte. Seit diesem Moment Ende Januar gehört er zu den gefährlichsten Stürmern der Penguins.

Die Fußball-DNA und die "Fäden" des Spiels

Man kann nicht über Ben Kindel sprechen, ohne seine Herkunft zu erwähnen. Beide Elternteile spielten professionell – sein Vater Steve für die Vancouver Whitecaps und die kanadische Nationalmannschaft, seine Mutter Sara stand im Kader Kanadas für die Frauen-Weltmeisterschaft 1999.

Bis zu seinem 16. Lebensjahr war Kindel selbst ein Fußballer auf Elite-Niveau, der 2022 als offensiver Mittelfeldspieler an der nationalen U16-Meisterschaft teilnahm. Wenn man ihn auf dem Eis beobachtet, sieht man es sofort:

• Raumaufmerksamkeit, die an Vorhersehung grenzt – er weiß, wo seine Teamkollegen sein werden, bevor diese es selbst wissen.
• Körperpositionierung in Zweikämpfen an der Bande – er nutzt Füße und Rumpf, um Pucks gegen größere Gegner zu erobern.
• Umschaltspiel – diese Fähigkeit, Druck auszuhalten, den schnellen Abgangspass zu spielen und dann sofort in die entstehende Lücke zu stoßen.

Barb Aidelbaum, seine Schlittschuhtrainerin in Vancouver, sagte mir, er sei einer dieser seltenen Athleten, die mehrere technische Reize gleichzeitig verarbeiten können – Hüften in eine Richtung, Schultern in eine andere, Knöchelbeugung genau richtig – und sofort umsetzen können. Das ist nicht antrainiert. Das ist Veranlagung.

Verantwortung in der Defensive mit 18: Der Dan-Hamhuis-Vergleich

Das Verrückte daran ist: Kindels Defensivspiel ist vielleicht gerade sogar besser als sein Offensivspiel. Aidelbaum, die jahrelang mit Dan Hamhuis zusammenarbeitete, erkennt denselben stillen Fleiß in Kindels Herangehensweise wieder.

Die Penguins vertrauen ihm in allen Situationen. Er unterbricht Unterzahlsituationen. Er übernimmt wichtige Bullys – und gewinnt sie. Als er in der Preseason Tommy Novak als dritten Center ersetzte, lag das zum Teil daran, dass Novak bei unter 40 Prozent in der Bully-Statistik lag. Kindel brachte Stabilität auf eine Position, die zuvor ein Drehtür-Effekt war.

Und das tut er, während er, wie im prognostizierten Lineup für das Spiel gegen Vegas am 1. März zu sehen, zwischen Anthony Mantha und Justin Brazeau in der dritten Reihe spielt. Das sind nun wirklich keine geschützten Einsatzminuten. Das ist ein Trainer, der einen Teenager ins kalte Wasser wirft und zusieht, wie er schwimmt.

Der Kritikpunkt an ihm vor seiner Zeit im Profibereich war die Größe. Mit 1,78 m und 80 kg wird er niemanden überpowern. Aber er hat an Beinkraft zugelegt, und seine Explosivität hat sich seit seinen WHL-Tagen dramatisch verbessert. Er überlebt nicht nur gegen Männer; er treibt das Spiel an.

Das unausrottbare Transfergerücht

Was mich zum Elefanten im Raum bringt.

Während der Olympiapause tauchten Gerüchte auf, die die Penguins und die Maple Leafs in Verbindung mit einem möglichen Tausch von Morgan Rielly brachten, mit Ben Kindel als Hauptgegenleistung im Gegenzug nach Toronto.

Lassen Sie mich direkt sein: Wenn Kyle Dubas diesen Jungen abgibt, sollte man ihn aus der Stadt jagen.

Ich verstehe die Logik. Dubas kennt Rielly aus seiner Zeit in Toronto. Die Abwehr der Penguins könnte einen Puck-Mover gebrauchen, der viel Eiszeit gehen kann. Und wenn man glaubt, dass das Meister-Fenster mit Crosby, Malkin und Letang noch offen ist, dann tätigt man Transfers, die auf schnellen Erfolg ausgerichtet sind.

Aber hier ist die Sache: Kindel IST der Move für den schnellen Erfolg. Er trägt bereits jetzt mit einem Einstiegsvertrag bei, der bis 2028 mit einem Cap Hit von 975.000 Dollar zu Buche schlägt. Er steuert auf eine historische Rookie-Saison zu. Und er ist 18 Jahre alt.

Die Penguins haben mit Rutger McGroarty und Ville Koivunen zwei Talente, die als ergänzende Spieler für die dritten Reihen projektiert werden. Kindel ist der einzige Stürmer im System mit echtem Star-Potenzial. Wenn er sein volles Potenzial ausschöpft, reden wir über einen Punkt-pro-Spiel-Spieler, der herausragende Reihenkollegen noch besser machen kann.

So einen für einen 31-jährigen Verteidiger mit Restvertragslaufzeit abzugeben, selbst mit Gehaltsbeteiligung, wäre genau diese kurzsichtige Denkweise, die die Penguins überhaupt erst in das Talentschlamassel gebracht hat.

Was kommt als Nächstes: Die Neun-Spiele-Marke und darüber hinaus

Kindel hat bereits das erste Jahr seines Einstiegsvertrags verbraucht – er schaffte den Sprung in den Eröffnungskader und schaute nie zurück. Die Neun-Spiele-Testphase ist jetzt irrelevant. Er ist gekommen, um zu bleiben.

Die Frage ist die Ausweitung seiner Rolle. Momentan ist er als dritter Center gesetzt, aber da Sidney Crosby mit einer Verletzung am Unterkörper ausfällt, bekommen wir einen Vorgeschmack darauf, wie er mit mehr Verantwortung umgeht. Die Penguins haben sich gehütet, ihn zu überstürzen, aber die Stützräder kommen jetzt ab.

Worauf ich im Endspurt der Saison achte:

• Bully-Konstanz: Kann er gegen Center mit Playoff-Kaliber eine Quote von über 50 Prozent halten?
• Physische Belastbarkeit: Die WHL-Playoffs sind das eine. Eine 82-Spiele-NHL-Saison ist etwas anderes. Wie hält sein Körper durch?
• Chemie mit den Top-Reihen: Wenn Crosbys Verletzung nachwirkt, könnte Kindel Einsatzzeit neben Malkin oder Rakell bekommen.

Fazit

Die Penguins sind mit Fragen zu ihrem Meister-Fenster in die Saison gestartet. Sidney Crosby wird diesen Sommer 39. Evgeni Malkin und Kris Letang werden nicht jünger. Die allgemeine Meinung war, dass dieses Team abgerissen und durch den Draft neu aufgebaut werden müsste.

Dann kam Ben Kindel.

Er ist nicht nur eine nette Erfolgsgeschichte. Er ist der Beweis, dass Dubas Talente erkennen kann, die andere übersehen. Er ist der Beweis, dass die Penguins verjüngen können, ohne an Wettbewerbsfähigkeit einzubüßen. Und er ist der Beweis, dass der klügste Schachzug manchmal darin besteht, die Jungen einfach spielen zu lassen.

Wenn ich ein Spieler wäre, würde ich mir keine Sorgen um die Transfergerüchte machen. Ich würde mir diesen Cap Hit von 975.000 Dollar für weitere drei Jahre ansehen und lächeln. Ich würde einem Jungen aus Coquitlam, British Columbia, zusehen, der als Kind im Fußball für Italien war, wie er zum wichtigsten Stürmer-Talent wird, das diese Organisation seit einem Jahrzehnt hervorgebracht hat.

Die Schlangen bei den Autogrammstunden von Ben Kindel werden länger. Die Highlight-Zusammenstellungen werden besser. Und die Pittsburgh Penguins werden, gegen alle Widerstände, jünger, ohne schlechter zu werden.

Das ist kein Griff ins Klo an 11. Stelle. Das ist ein Diebstahl.

Und wenn Dubas klug ist, legt er den Hörer auf, behält den Jungen und lässt die Zukunft in ihrem eigenen Tempo ankommen.