بن كيندل يُجبر البطاريق على إعادة التفكير في مستقبلهم

هناك لحظات في موسم الهوكي تجعلك ترمي بجدول ترتيب الفريق جانبًا وتبدأ في طرح أسئلة حقيقية. بالنسبة لفريق بيتسبرغ بينغوينز، جاءت تلك اللحظة في مكان ما في منتصف هذا الموسم المضطرب، واسمه هو بن كيندل.

دعني أعيدك إلى شهر يونيو الماضي في لوس أنجلوس. عندما صعد كايل دوباس إلى المنصة في مسرح بيكوك وأعلن عن اختيار كيندل في المركز الحادي عشر بشكل عام، أمال عالم الهوكي رأسه باستغراب. كانت التوقعات المبدئية تشير إلى أنه سيُختار في العشرينيات، إن تم اختياره مبكرًا. كان الإجماع أن بيتسبرغ بالغت في تلبية احتياجاتها بدلاً من اختيار أفضل لاعب متاح. أتذكر تلك الأحاديث جانبية— إنه أصغر من اللازم، والتزحلق يحتاج إلى عمل، مجرد صانع ألعاب آخر من دوري الهوكي الغربي الكندي لن ينجح في الانتقال للمحترفين.

وبالتسارع إلى اليوم، يبدو ذلك الاختيار أقل ما يقال عنه إنه مبالغ فيه، بل يبدو وكأنه حجر الأساس للفصل التالي من قصة فريق البطاريق.

الصعود الهادئ لخبير الهوكي

الأرقام وحدها تروي قصة مقنعة. حتى فترة توقف الأولمبياد، يتجه كيندل لتحقيق 40 نقطة كلاعب مبتدئ يبلغ من العمر 18 عامًا—وهو إنجاز، وبتقدير كل الكشافين الذين استطلعت آراءهم في جميع أنحاء الدوري، سيضعه في مصاف اللاعبين النادرين بين الذين تم اختيارهم خارج المراكز العشرة الأولى في عصر سقف الرواتب. نحن نتحدث عن منطقة بيرجيرون. منطقة ريان أورايلي.

لكن الأرقام لا تلتقط ما يجعل كيندل مميزًا. عليك مشاهدته عندما لا تكون القرص بحوزته.

ما يقفز من شريط المباريات—ولقد شاهدت الكثير منها—هو كيف يقرأ اللعب ويتعامل معه. هناك سبب جعل جاري ديفيدسون، مديره العام في كالجاري، يقارن ذهنية لعبه بمستوى "استثنائي" حتى قبل المسودة. يلعب كيندل في مركز الوسط مثل لاعب الأمان الخلفي في كرة القدم الأمريكية، يترقب اللعب من أعلى، يقرأ المسارات، ثم ينقض بتلك الخطوة الأولى الانفجارية التي طورها. إنه لا يجري خلف القرص فقط؛ بل إنه يستبق أين ستكون.

انظر إلى تألقه الأخير—ستة أهداف في ست مباريات بعد انتهاء فترة توقف الأولمبياد. هذا ليس حظًا. هذا شاب قضى أول 19 مباراة من عام 2026 يبحث عن مستواه، مر بفترة جفاف تهديفي كانت لتحطم معنويات معظم المراهقين، ثم انفجر أمام ما يقرب من 200 فرد من عائلته وأصدقائه في كولومبيا البريطانية بتسجيله هدفين في مباراة واحدة. منذ تلك اللحظة في أواخر يناير، أصبح أحد أخطر مهاجمي فريق البطاريق.

جينات كرة القدم و"خيوط" اللعبة

لا يمكنك التحدث عن بن كيندل دون الإقرار بجذوره العائلية. كلا الوالدين لعبا كرة قدم بشكل احترافي—والده ستيف لعب لفانكوفر وايتكابس والمنتخب الكندي، ووالدته سارة كانت ضمن قائمة المنتخب الكندي لكأس العالم للسيدات 1999.

حتى بلغ السادسة عشرة، كان كيندل نفسه لاعب كرة قدم على مستوى النخبة، حيث نافس في بطولة الوطني تحت 16 سنة عام 2022 كلاعب وسط مهاجم. شاهده على الجليد وسترى ذلك فورًا:

• الوعي المكاني الذي يقترب من الاستبصار—فهو يعرف أين سيكون زملاؤه قبل أن يعرفوا هم بأنفسهم.
• وضعية الجسم في صراعات على طول اللوحة الزجاجية—يستخدم قدميه وجسمه لربح الصراعات على القرص ضد منافسين أكبر حجمًا.
• اللعب في المراحل الانتقالية—تلك القدرة على استقبال الضغط، ثم تمرير الكرة السريعة للخروج من المنطقة الدفاعية، ثم مباشرة مهاجمة الثغرات.

بارب أيدلباوم، مدربة التزلج الخاصة به في فانكوفر، أخبرتني أنه أحد هؤلاء الرياضيين النادرين الذين يمكنهم معالجة إشارات فنية متعددة في وقت واحد—الوركين في اتجاه، والأكتاف في اتجاه آخر، وثني الكاحل بالزاوية المناسبة—وتنفيذ ذلك فورًا. هذا ليس تدريبًا. هذا تكوين داخلي.

مسؤولية دفاعية في سن 18: المقارنة مع دان هامويس

إليكم الأمر المذهل: دفاع كيندل قد يكون متقدمًا على هجومه الآن. أيدلباوم، التي عملت مع دان هامويس لسنوات، ترى نفس الاجتهاد الهادئ في نهج كيندل.

يثق فريق البطاريق به في جميع المواقف. هو يقتل الضربات الجزاء. هو ينفذ مواجهات الاستحواذ الرئيسية—ويربحها. عندما حل محل تومي نوفاك في مركز الوسط للخط الثالث خلال فترة الإعداد للموسم، كان السبب جزئيًا هو أن نوفاك كان تحت 40 في المئة في دوائر المواجهة. جلب كيندل الاستقرار لمركز كان بمثابة باب دوار.

وهو يفعل ذلك أثناء لعبه بين أنتوني مانثا وجاستن برازو في الخط الثالث، كما رأينا في التشكيلة المتوقعة ضد فريق فيغاس في 1 مارس. هذه ليست دقائق سهلة أو محمية. هذا مدرب يلقي بمراهق في الماء العميق ويراه يسبح.

الانتقاد الموجّه إليه من أيامه في دوري الهوكي الغربي الكندي كان حجمه. بطول 5 أقدام و10 بوصات (حوالي 178 سم) ووزن 176 رطلاً (حوالي 80 كجم)، لن يقهر أحدًا بالقوة البدنية. لكنه أضاف قوة في الجزء السفلي من جسده، وانفجاريّته تحسنت بشكل كبير منذ أيامه في ذلك الدوري. إنه لا ينجو فحسب في مواجهة الرجال؛ بل إنه يقود اللعب.

شائعة التبادل التي لا تموت

وهو ما يقودني إلى الفيل الموجود في الغرفة.

خلال فترة توقف الأولمبياد، ظهرت أحاديث تربط بين فريقي البطاريق وتورونتو ميبل ليفز في صفقة تبادل محتملة تشمل مورغان ريلي، على أن يكون بن كيندل هو القطعة الأساسية المنتقلة إلى تورونتو.

دعني أكون مباشرًا: إذا قام كايل دوباس بتبادل هذا الشاب، فيجب طرده من المدينة.

أنا أفهم المنطق. دوباس يعرف ريلي من أيامه في تورونتو. الخط الخلفي للبطاريق يمكنه الاستفادة من لاعب ينقل القرص ويستطيع اللعب لدقائق طويلة. وإذا كنت تعتقد أن نافذة الفوز مع كروسبي ومالكين وليتانج لا تزال مفتوحة، فإنك تقوم بتحركات تهدف للفوز الآن.

لكن إليك الأمر: كيندل هو في حد ذاته تحرك للفوز الآن. إنه يساهم بالفعل بعقد مبتدئ لا يتجاوز تأثيره على سقف الرواتب 975,000 دولار حتى عام 2028. إنه في طريقه لتحقيق موسم استثنائي كلاعب مبتدئ. وهو يبلغ من العمر 18 عامًا.

يملك فريق البطاريق اثنين من اللاعبين الواعدين هما روتجر ماكجروتي وفيل كويفونين، واللذان يُتوقع أن يكونا مكملين في الخطوط الوسطى. كيندل هو المهاجم الواعد الوحيد في المنظومة الذي يمتلك إمكانات نجم حقيقية. إذا وصل إلى سقف طموحاته، فإننا نتحدث عن لاعب يسجل نقطة في كل مباراة تقريبًا ويمكنه رفع مستوى زملائه النخبة.

مبادلة ذلك بلاعب دفاع يبلغ من العمر 31 عامًا بعقد طويل، حتى مع بقاء جزء من راتبه على الفريق المُرسل، سيكون ذلك النوع من التفكير القصير الأمد الذي أوقع البطاريق في جحيم انتظار المواهب الشابة في المقام الأول.

ما هو قادم: عتبة التسع مباريات وما بعدها

لقد أحرق كيندل بالفعل السنة الأولى من عقده المبتدئ—لقد صنع التشكيلة الأساسية لليلة الافتتاح ولم ينظر إلى الوراء أبدًا. التجربة المكونة من تسع مباريات غير ذات صلة الآن. لقد جاء ليبقى.

السؤال هو توسيع الدور. في الوقت الحالي، هو مثبت في مركز الوسط للخط الثالث، لكن مع غياب سيدني كروسبي بسبب إصابة في الجزء السفلي من الجسد، نحصل على لمحة عما يبدو عليه اللعب تحت ضغط أعلى. كان البطاريق حريصين على عدم التسرع معه، لكن عجلات التدريب بدأت في الرفع.

ما أراقبه في الفترة المتبقية من الموسم:

• الاتساق في مواجهات الاستحواذ: هل يمكنه الحفاظ على نسبة فوز تزيد عن 50 في المئة ضد لاعبي الوسط من العيار المؤهل للتصفيات؟
• المتطلبات البدنية القاسية: تصفيات دوري الهوكي الغربي الكندي شيء، وموسم دوري الهوكي الوطني المكون من 82 مباراة شيء آخر. كيف سيصمد جسده؟
• التآلف مع التشكيلة الأساسية: إذا طالت إصابة كروسبي، قد يحصل كيندل على فرص للعب مع مالكين أو راكيل.

الخلاصة

دخل البطاريق هذا الموسم وهم يحملون أسئلة حول نافذتهم التنافسية. سيدني كروسبي سيبلغ 39 عامًا هذا الصيف. يفجيني مالكين وكريس ليتانج ليسا في مقتبل العمر. كانت الحكمة التقليدية تقول إن هذا الفريق بحاجة إلى التفكيك والبناء من جديد عبر المسودة.

ثم ظهر بن كيندل.

إنه ليس مجرد قصة جميلة ومؤثرة. إنه دليل على أن دوباس يمكنه تحديد المواهب التي يغفل عنها الآخرون. إنه دليل على أن البطاريق يمكنهم ضخ دماء شابة دون التضحية بالقدرة التنافسية. وهو دليل على أنه في بعض الأحيان، التحرك الأذكى هو ترك الشباب يلعبون.

إذا كنت راهنًا، فأنا لا أقلق بشأن شائعات التبادل. أنا أنظر إلى تأثير الـ 975,000 دولار على سقف الرواتب لثلاث سنوات أخرى وأبتسم. أنا أشاهد شابًا من كوكويتلام، كولومبيا البريطانية، نشأ وهو يشجع إيطاليا في كرة القدم، يصبح أهم مهاجم واعد أنتجته هذه المؤسسة منذ عقد.

الطوابير في فعاليات توقيع أوتوجراف بن كيندل تزداد طولاً. حزم أبرز اللقطات تتحسن. وبيتسبرغ بينغوينز، رغم كل الصعاب، يصبح أصغر سنًا دون أن يصبح أسوأ.

هذا ليس مبالغًا فيه في اختيار المركز الحادي عشر. هذا سرقة.

وإذا كان دوباس ذكيًا، فسيغلق الهاتف، ويحتفظ بالشاب، ويدع المستقبل يأتي في وقته المحدد.