Lyon mot Lens: En klassisk Franska cup-uppgörelse i vardande på Groupama Stadium

Det finns vissa fotbollskvällar som bara känns lite extra. När lottningen spottar ur sig ett möte som ställer landets näst bästa och tredje bästa lag mot varandra i ett direkt utslagsspel, då vet man att något alldeles extra väntar. Det är precis den stämningen som råder på Groupama Stadium denna torsdagskväll när Olympique Lyonnais vs RC Lens toppar kvartsfinalerna i Franska cupen. Glöm tabellen i 90 minuter; här är det vinnaren som tar allt.

Den återvändande sonen

Man kan inte berätta historien om detta Lyon mot Lens-möte utan att prata om mannen i bortalagets bås. Pierre Sage. Nuvarande Lens-tränaren är inte vilken motståndarcoach som helst; han är arkitekten bakom Lyons senaste uppsving, mannen som rätade upp skeppet innan han tog sina talanger norrut. När han kliver in i den kokande gryta han en gång kallade hem, kommer Sage att mötas av en blandning av tacksamhet från fansen och en vildsint beslutsamhet från hans efterträdare, Paulo Fonseca, att bevisa att den nya regimen frodas. Det är en berättelse som lägger ett tjockt lager av känslomässig krydda på en redan aptitlig taktisk batalj.

Skadelistor som aldrig tar slut

Formen kan man slänga i papperskorgen i ett sådant här derby, men laguttagningarna? Det är ren guld. Och båda lägren har gott om nyheter där. Om du som neutral hoppas på en fartfylld show kan det vara läge att titta bort nu. Frånvarolistorna är brutala.

För hemmalaget river Fonseca sitt hår. Den elektrifierande Malick Fofana vårdar fortfarande sin fotled, medan Ernest Nuamah fortfarande är långtidsskadad. Lägg till Pavel Sulc, Ruben Kluivert och Afonso Moreira, och du har en rejäl bit offensiv kraft som tittar på från läktaren. Det innebär att bördan faller tungt på axlarna av den unge brasilianaren, Endrick, och den ukrainske veteranen Roman Yaremchuk att leda anfallet.

I Lens-lägret ser det inte mycket roligare ut. Den tyngsta smällen är frånvaron av den nyckfulle Allan Saint-Maximin. Yttermittfältaren ådrog sig en vadmuskelskada mot Strasbourg och är helt enkelt inte spelklar för resan. Det är en enorm förlust av X-faktor. Utöver det fortsätter försvarskrisen att bita ifrån. Med Jonathan Gradit, Ruben Aguilar och Samson Baidoo alla borta, tvingas Pierre Sage att vara otroligt kreativ i sitt försvarsspel och lär ställa ett provisoriskt försvar på benen.

Nyckeldueller att hålla koll på

Trots alla skadade kommer plan att vara fylld med kvalitet. Här är var den här Lens mot Lyon-matchen kan vinnas och förloras:

• Endrick mot Lens backlinje: Den lånade Real Madrid-killen har den där gnistan. Med sex målpoäng på bara sex matcher är hans aggressivitet och avslutning Lyons främsta hot. Han lär smacka sig om läpparna åt en lappad Lens-defensiv.
• Corentin Tolissos löpningar från djupet: Lyon-kaptenen upplever en renässans i karriären. Efter att ha gjort mål i tre raka Ligue 1-matcher är hans förmåga att komma sent in i boxen en mardröm för mittfältare att följa. Lens måste vara fysiskt alerta för att stoppa honom.
• Florian Thauvins kreativitet: För gästerna är den förre världsmästaren ledaren. Han har kvaliteten att låsa upp ett försvar med ett magiskt ögonblick, och på en stor scen måste seniorproffsen kliva fram.

Hemmafästning mot bortaresiliens

Vill du ha statistik? Lyon har inte förlorat på Groupama Stadium på vad som känns som en evighet, med otroliga nio raka hemmasegrar i alla turneringar före en liten svacka nyligen. Det är ett äkta fäste. Men Lens är inga duvningar på bortaplan. De har ligans mest potenta anfall på resande fot, efter att ha gjort 45 mål den här säsongen – mer än någon annan. Något måste ge vika. Kommer Lyons bollkontroll och possession (snitt 54,5%) att kväva Lens intensitet, eller kommer gästernas skärpa i avsluten (5,1 skott på mål per match) att tränga igenom Lyons försvarslinje?

Slutsats

Det här är ett oavgjort myntkast. Magkänslan säger att hemmafördelen och Sages känslosamma återkomst faktiskt kan skapa en märklig press på Lens. Om Lyon kan stå emot den första stormen, borde deras kvalitet i omställningsspelet – även utan en fulltalig trupp – ta dem vidare. Det kommer att bli tajt, det kommer att bli spänt, och det kommer troligen att krävas ett ögonblick av individuell briljans.

Missa inte en sekund. Avspark på Groupama Stadium, och vinnaren bokar en dejt med ödet i semifinal. Det här är varför vi älskar cupen.