Mysteriet kring KC-135-kraschen i Irak: Vad hände egentligen med Stratotankern?

Det är ett av de där meddelandena som får en att stanna upp. Igår kraschade en KC-135 Stratotanker från det amerikanska flygvapnet i västra Irak. Den officiella versionen från USA:s centralkommando är tydlig: det var en olycka, inte fientlig eld. "Operation Epic Fury", som de kallar den nuvarande operationen, åtföljdes av en tragisk incident på "vänligt luftrum". Men som det brukar vara i den delen av världen är det sällan så enkelt.

Öknens skugga

För medan Washington talar om ett tekniskt fel, ekar fortfarande påståendena från den irakiska "islamiska motståndsgruppen". De hävdar stolt att de har skjutit ner planet. Två flygplan var inblandade i incidenten, ett kraschade, det andra landade säkert. Men frågan som hänger över oss som hettan i öknen: vem talar sanning? Tills vidare håller Pentagon korten tätt och ingenting är ännu känt om besättningen.

Låt oss för en gångs skull inte prata om politiken, utan om odjuret självt. För Boeing KC-135 Stratotanker är inte vilket flygplan som helst; det är en tyst jätte, en obesjungen hjälte i nästan varje amerikansk militäroperation under de senaste sextio åren. Den här saken flög för första gången redan 1956, och vi pratar inte om ett ömtåligt museiföremål. Nej, det här är en arbetshäst som fortfarande utgör ryggraden i det amerikanska flygvapnet.

Några imponerande fakta om denna legendariska maskin i rad:

• Beprövad design: Första flygningen var 1956, men dussintals KC-135:or är fortfarande aktiva tack vare moderna uppdateringar.
• Enorm kapacitet: En KC-135R kan transportera upp till 90 ton bränsle, tillräckligt för att tanka en hel jaktplansdivision.
• Tyst kraft: De moderna CFM56-motorerna (kända från 737:an) gör den tystare och kraftfullare än de gamla jetmotorerna.
• Oumbärlig roll: Från Vietnam till Desert Storm och nu över Irak, utan Stratotankern kan F-16:or, F-15:or och B-2:or inte slutföra sina uppdrag.

Mer än bara en pump i luften

KC-135 är baserad på samma Boeing 367-80-prototyp som den berömda 707:an, men är kraftigare, smalare och helt optimerad för en enda sak: att tanka jaktplan och bombflygplan mitt i luften. Utan Stratotankern kan inte F-16:orna och F-15:orna stanna i luften tillräckligt länge för att göra sitt jobb. Se den som den oumbärliga partnern bakom kulisserna.

Och de bilder man ibland ser, av en graciös F-16 Fighting Falcon eller en tung B-2 Spirit-bombflygplan som kopplar sig till en tankers avsmalnande vinge, det är högre matematik. Det är en dans av precision på tiotusentals meters höjd.

Hjältar på osynlig höjd

Det som gör gårdagens historia extra bitter är att besättningen på en KC-135 är kända som räddare i nöden. Ta till exempel historien om en F-16-pilot över Afghanistan. På grund av ett tekniskt fel kunde hans jet bara ta emot 220 kg bränsle åt gången, medan en normal överföring snarare är 1100 kg. En smart KC-135-besättning eskorterade honom, tankade honom var femtonde minut och förhindrade därmed att han behövde skjuta sig ut över fientligt IS-territorium.

Eller ta fallet med en B-2 Spirit-bombflygplan värd 2,2 miljarder dollar. Den kunde 2022 ha tvingats till en nödlandning över USA självt, eftersom dess hemmabas oväntat hade stängts. Med endast bränsle kvar för 90 minuter räddades den i sista stund av en förbipasserande KC-135, som i dåligt väder gav den 7,9 ton bränsle. En hjältebragd av ett 63 år gammalt flygplan.

Gårdagens gåta

Dessa berättelser målar upp en bild av ett otroligt robust och mångsidigt system. KC-135 har i decennier varit den tysta kraften bakom operationer, från Vietnam till Desert Storm, och nu alltså över Irak. Den kommer inte att fasas ut förrän om flera år, och även då kommer efterträdaren, KC-46 Pegasus, att ha stora skor att fylla.

Men det är för senare. Nu, just nu, finns det en familj i Amerika som väntar på nyheter. Var det en olycka, som Pentagon säger? Eller är det en upptrappning, som miliserna hävdar? Sanningen ligger troligen någonstans mittemellan, eller är för oss vanliga dödliga omöjlig att fastställa för tillfället. Vad vi vet är att öknen i Irak har svalt ännu en hemlighet, och att besättningen på den där KC-135:an har betalat det ultimata priset.

Det är en skarp påminnelse om att, även för en oumbärlig tanker, är krig aldrig utan risk.