KC-135:n mysteeri Irakissa: Mitä Stratotankerille todella tapahtui?
Tämä on yksi niistä uutisista, joka pysäyttää hetkeksi. Eilen Yhdysvaltain ilmavoimien KC-135 Stratotanker syöksyi maahan läntisessä Irakissa. Yhdysvaltain keskijohdon virallinen linja on selvä: se oli onnettomuus, ei vihollisen tulitusta. "Operaatio Epic Fury", kuten he nykyistä operaatiota kutsuvat, sai traagisen käänteen "ystävällisellä ilmatilassa". Mutta kuten sillä suunnalla maailmaa usein käy, asia ei ole koskaan niin yksinkertainen.
Aavikon varjot
Sillä aikaa kun Washington puhuu teknisestä viasta, ilmassa kaikuvat vielä irakilaisen "Islamilaisen vastarintaryhmän" väitteet. He väittävät ylpeänä ampuneensa koneen alas. Kaksi konetta oli osallisena välikohtauksessa, toinen syöksyi maahan, toinen laskeutui turvallisesti. Mutta kysymys, joka leijuu yllä kuin aavikon helle: kuka puhuu totta? Toistaiseksi Pentagon pitää korttensa lähellään, eikä miehistöstä ole vielä tietoa.
Jätetään nyt politiikka hetkeksi sivuun ja keskitytään itse petoon. Sillä Boeing KC-135 Stratotanker ei ole mikä tahansa lentokone; se on hiljainen jättiläinen, laulamaton sankari lähes jokaisessa Yhdysvaltain sotilasoperaatiossa viimeisen kuudenkymmenen vuoden ajalta. Tämä laite lensi ensilentonsa jo 1956, emmekä puhu mistään hauraasta museoesineestä. Ei, tämä on työhevonen, joka yhä muodostaa Yhdysvaltain ilmavoimien selkärangan.
Tässä muutamia vaikuttavia faktoja tästä legendaarisesta koneesta:
- Testattu muotoilu: Ensilento oli vuonna 1956, mutta kymmeniä KC-135-koneita on yhä käytössä nykyaikaisten päivitysten ansiosta.
- Valtava kapasiteetti: KC-135R pystyy kuljettamaan jopa 90 tonnia polttoainetta, mikä riittää koko hävittäjälaiwueen tankkaamiseen.
- Hiljaista voimaa: Nykyaikaiset CFM56-moottorit (tunnetaan 737-koneesta) tekevät siitä hiljaisemman ja voimakkaamman kuin vanhat suihkumoottorit.
- Korvaamaton rooli: Vietnamista Desert Stormiin ja nyt Irakin yllä, ilman Stratotankeria F-16-hävittäjät, F-15-hävittäjät ja B-2-pommittajat eivät voi suorittaa tehtäviään.
Enemmän kuin vain pumppu taivaalla
KC-135 perustuu samaan Boeing 367-80 -prototyyppiin kuin kuuluisa 707, mutta se on vankempi, kapeampi ja täysin optimoitu yhteen asiaan: hävittäjien ja pommittajien tankkaamiseen kesken lennon. Ilman Stratotankeria F-16-hävittäjät ja F-15-hävittäjät eivät pysyisi ilmassa tarpeeksi kauan suorittaakseen tehtäviään. Ajattele sitä korvaamattomana kumppanina kulissien takana.
Ja ne kuvat, joita joskus näkee, sulavalinjaisesta F-16 Fighting Falconista tai massiivisesta B-2 Spirit -pommittajasta kytkeytymässä kiinni tankkerin siivekkeeseen, se on korkeampaa matematiikkaa. Se on tarkkuuden tanssia kymmenien tuhansien metrien korkeudessa.
Sankareita näkymättömillä korkeuksilla
Eilisen tarinan tekee erityisen karvaaksi se, että KC-135:n miehistö tunnetaan juuri hätätilanteiden pelastajina. Otetaan esimerkiksi tarina F-16-lentäjästä Afganistanin yllä. Teknisen vian vuoksi hänen koneensa pystyi ottamaan vastaan vain 220 kiloa polttoainetta kerrallaan, kun normaali siirto on lähemmäs 1100 kiloa. Älykäs KC-135-miehistö saattoi häntä, tankkasi häntä viidentoista minuutin välein ja esti näin häntä joutumasta poistumaan koneesta vihollisen IS-alueen yllä.
Tai tapaus 2,2 miljardin dollarin B-2 Spirit -pommittajasta. Se olisi vuonna 2022 joutunut tekemään hätälaskun Yhdysvaltain yllä, koska sen kotitukikohta oli odottamatta suljettu. Polttoaineen riittäessä enää 90 minuutiksi se pelastettiin viime hetkellä ohi lentäneen KC-135:n toimesta, joka annosteli sille huonossa säässä 7,9 tonnia polttoainetta. Sankariteko 63-vuotiaalta lentokoneelta.
Eilispäivän arvoitus
Nämä tarinat maalaavat kuvan uskomattoman vankasta ja monipuolisesta järjestelmästä. KC-135 on ollut vuosikymmeniä operaatioiden hiljainen voima Vietnamista Desert Stormiin ja nyt siis Irakissa. Se poistuu käytöstä vasta vuosien päästä, ja silloinkin sen seuraajalla, KC-46 Pegasuksella, on isot saappaat täytettävänä.
Mutta se on myöhemmän ajan asia. Nyt, tällä hetkellä, jossain päin Amerikkaa on perhe, joka odottaa uutisia. Oliko se onnettomuus, kuten Pentagon väittää? Vai onko kyseessä eskalaatio, kuten militantit väittävät? Totuus on todennäköisesti jossain siltä väliltä, tai se on meidän kuolevaisten ulottumattomissa toistaiseksi. Mitä tiedämme, on että Irakin aavikko on niellyt jälleen yhden salaisuuden, ja että tuon KC-135:n miehistö on maksanut korkeimman mahdollisen hinnan.
Se on karu muistutus siitä, että jopa korvaamattomalle tankkerille sota ei ole koskaan riskitöntä.