Mysteriet rundt KC-135-styrten i Irak: Hva skjedde egentlig med Stratotankeren?
Det er en av de nyhetene som får deg til å stoppe opp. I går styrtet en KC-135 Stratotanker fra det amerikanske luftforsvaret i Vest-Irak. Den offisielle forklaringen fra den amerikanske sentralkommandoen er klar: Det var en ulykke, ikke fiendtlig ild. "Operation Epic Fury", som de kaller den pågående operasjonen, ble rammet av en tragisk hendelse i "vennlig luftrom". Men som det gjerne er i den delen av verden, er sjelden noe så enkelt.
Ørkenens skygge
For mens Washington snakker om en teknisk feil, gjenlyder påstandene fra den irakiske "Islamske motstandsgruppen". De hevder med stolthet at de skjøt ned flyet. To fly var involvert i hendelsen, ett styrtet, det andre landet trygt. Men spørsmålet som henger over oss som varmen i ørkenen er: Hvem snakker sant? Foreløpig holder Pentagon kortene tett til brystet, og ingenting er kjent om mannskapet.
La oss for en gangs skyld ikke snakke om politikken, men om udyret selv. For Boeing KC-135 Stratotanker er ikke et hvilket som helst fly; det er en stille kjempe, en ubesunget helt i nesten enhver amerikansk militæroperasjon de siste seksti årene. Denne greia fløy allerede første gang i 1956, og vi snakker ikke om et skjørt museumsstykke. Nei, dette er en arbeidshest som fortsatt utgjør ryggraden i det amerikanske luftforsvaret.
Her er noen imponerende fakta om dette legendariske flyet på rad:
- Beprøvd design: Første flyvning var i 1956, men dusinvis av KC-135-er er fortsatt aktive takket være moderne oppdateringer.
- Enorm kapasitet: En KC-135R kan frakte opptil 90 tonn drivstoff, nok til å fylle opp en hel skvadron med jagerfly.
- Stille kraft: De moderne CFM56-mottorene (kjent fra 737) gjør den stillere og kraftigere enn de gamle jetmotorene.
- Uunnværlig rolle: Fra Vietnam til Desert Storm og nå over Irak, uten Stratotankeren kan ikke F-16, F-15 og B-2 fullføre sine oppdrag.
Mer enn bare en pumpe i luften
KC-135 er basert på det samme Boeing 367-80-prototyppet som den berømte 707, men er kraftigere, smalere og fullstendig optimalisert for én ting: å fylle drivstoff på jagerfly og bombefly, midt i luften. Uten Stratotankeren kan ikke F-16 og F-15 holde seg i luften lenge nok til å gjøre jobben sin. Se på den som den uunnværlige partneren i kulissene.
Og de bildene du av og til ser, av en grasiøs F-16 Fighting Falcon eller en tung B-2 Spirit bombefly som kobler seg til den avsmalnende vingen til en tanker, det er høyere matematikk. Det er en dans av presisjon i titusenvis av meters høyde.
Helter på usynlige høyder
Det som gjør gårsdagens historie ekstra vemodig, er at mannskapet på en KC-135 nettopp er kjent som redningsmenn i nøden. Ta for eksempel historien om en F-16-pilot over Afghanistan. På grunn av en teknisk feil kunne jetflyet hans bare holde på 220 kilo drivstoff om gangen, mens en normal overføring heller er på 1100 kilo. Et smart KC-135-mannskap eskorterte ham, fylte ham hvert kvarter, og forhindret dermed at han måtte skyte seg ut over fiendtlig IS-område.
Eller ta tilfellet med et B-2 Spirit-bombefly til 2,2 milliarder dollar. Det kunne i 2022 ha gjort en nødlanding over USA selv, fordi hjemmebasen uventet var stengt. Med bare drivstoff igjen til 90 minutter ble han i siste liten reddet av en forbipasserende KC-135, som i dårlig vær tilførte ham 7,9 tonn drivstoff. En heltedåd av et 63 år gammelt fly.
Gårsdagens gåte
Disse historiene tegner et bilde av et utrolig robust og allsidig system. KC-135 har i flere tiår vært den stille kraften bak operasjoner, fra Vietnam til Desert Storm, og nå altså over Irak. Den blir først faset ut om mange år, og selv da vil etterfølgeren, KC-46 Pegasus, ha store sko å fylle.
Men det får komme senere. Nå, i dette øyeblikk, er det en familie i Amerika som venter på nyheter. Var det en ulykke, som Pentagon sier? Eller er det en eskalering, som militsene hevder? Sannheten ligger sannsynligvis et sted i midten, eller er foreløpig uoppnåelig for oss dødelige. Det vi vet, er at ørkenen i Irak igjen har slukt en hemmelighet, og at mannskapet på den KC-135 har betalt den ultimate prisen.
Det er en hard påminnelse om at, selv for en uunnværlig tanker, er krig aldri uten risiko.