Mysteriet om KC-135-styrtet i Irak: Hvad skete der egentlig med Stratotankeren?

Det er en af de nyheder, der får en til at stoppe op. I går styrtede en KC-135 Stratotanker fra det amerikanske luftvåben ned i det vestlige Irak. Den officielle melding fra den amerikanske centralkommando er klar: Det var et uheld, ikke fjendtlig ild. "Operation Epic Fury", som de kalder den nuværende operation, blev ledsaget af en tragisk hændelse i "venskabeligt luftrum". Men som det så ofte går i den del af verden, er det sjældent så enkelt.

Ørkenens skygge

For mens Washington taler om en teknisk fejl, genlyder påstandene fra den irakiske "Islamiske Modstandsgruppe" stadig. De hævder med stolthed, at de har skudt flyet ned. To fly var involveret i hændelsen, ét styrtede ned, det andet landede sikkert. Men spørgsmålet, der hænger i luften som varmen i ørkenen, er: Hvem taler sandt? Indtil videre holder Pentagon kortene tæt ind til kroppen, og intet vides endnu om besætningen.

Lad os for en gangs skyld ikke tale om politik, men om vidunderet selv. For Boeing KC-135 Stratotanker er ikke bare et fly; det er en stille kæmpe, en ubesunget helt i stort set alle amerikanske militæroperationer de sidste tres år. Den fløj første gang helt tilbage i 1956, og vi taler ikke om et skrøbeligt museumsstykke. Nej, dette er en arbejdshest, der stadig udgør rygraden i det amerikanske luftvåben.

Her er nogle imponerende fakta om denne legendariske maskine:

• Gennemprøvet design: Den første flyvning var i 1956, men dusinvis af KC-135'er er stadig aktive takket være moderne opdateringer.
• Enorm kapacitet: En KC-135R kan transportere op til 90 tons brændstof, nok til at forsyne en hel eskadron af jagerfly.
• Stille kraft: De moderne CFM56-motorer (kendt fra 737'eren) gør den både mere støjsvag og kraftfuld end de gamle jetmotorer.
• Uundværlig rolle: Fra Vietnam til Desert Storm og nu over Irak – uden Stratotankeren kan F-16'ere, F-15'ere og B-2'ere ikke fuldføre deres missioner.

Mere end bare en pumpe i luften

KC-135 er baseret på den samme Boeing 367-80-prototype som den berømte 707, men er kraftigere, smallere og fuldt optimeret til én ting: at tanke jagerfly og bombefly midt i luften. Uden Stratotankeren kan F-16'erne og F-15'erne ikke blive i luften længe nok til at gøre deres arbejde. Tænk på den som den uundværlige partner bag kulisserne.

Og de billeder, man af og til ser, af en elegant F-16 Fighting Falcon eller et klodset B-2 Spøgelsesbombefly, der kobler sig på en tankvogns slanke vinge, det er avanceret matematik. Det er en dans af præcision i titusindvis af meters højde.

Helte i usynlige højder

Det, der gør gårsdagens historie ekstra bittersød, er, at besætningen på en KC-135 netop er kendt som redningsfolk i nøden. Tag for eksempel historien om en F-16-pilot over Afghanistan. På grund af en teknisk fejl kunne hans jet kun modtage 220 kg brændstof ad gangen, mens en normal overførsel er nærmere 1100 kg. En snild KC-135-besætning eskorterede ham, tankede ham op hvert kvarter og forhindrede derved, at han måtte skyde sig ud over fjendtligt IS-territorium.

Eller tag tilfældet med et B-2 Spirit-bombefly til 2,2 milliarder dollars. I 2022 var det tæt på at måtte nødlande over USA, fordi dets hjemmebase uventet var lukket. Med kun brændstof til 90 minutter tilbage blev det i sidste øjeblik reddet af en forbipasserende KC-135, der i dårligt vejr overførte 7,9 tons brændstof til det. En heltebedrift af et 63 år gammelt fly.

Gårsdagens gåde

Disse historier tegner et billede af et utroligt robust og alsidigt system. KC-135 har i årtier været den stille kraft bag operationer, fra Vietnam til Desert Storm, og nu altså over Irak. Den bliver først udfaset om mange år, og selv da vil efterfølgeren, KC-46 Pegasus, skulle leve op til en svær arv.

Men det er senere. Lige nu, i dette øjeblik, er der en familie i Amerika, der venter på nyt. Var det et uheld, som Pentagon siger? Eller er det en eskalering, som militserne påstår? Sandheden ligger sandsynligvis et sted midt imellem, eller også er den for os dødelige umulig at finde frem til foreløbig. Det, vi ved, er, at ørkenen i Irak igen har slugt en hemmelighed, og at besætningen på den KC-135 har betalt den ultimative pris.

Det er en barsk påmindelse om, at selv for en uundværlig tankvogn er krig aldrig uden risiko.