Grizzlies vs Celtics: Bostons stjärntrio ute efter revansch mot stekheta Memphis

Det ligger en speciell laddning i luften ikväll. När Boston Celtics rullar in i Bluff City för att möta Memphis Grizzlies handlar det om långt mer än bara ännu en tisdagskväll i kalendern. Det här är en mästarmatch förklädd till en vanlig grundseriematch. Med slutspelsbilden som skärps alltmer har den här Grizzlies vs Celtics–uppgörelsen alla förutsättningar att bli en potentiell förhandstitt på Eastern Conference-finalen – om Memphis nu lyckas ta sig vägen genom Western Conference först, vill säga.

Skadeläget: Väntans tider för Tatum

Den största rubriken från Beantown i morse kretsar kring deras ledargestalts hälsa. Jayson Tatum är officiellt listad som tveksam till spel. "Tveksam" en eftermiddag i mars betyder ofta "trolig" när strålkastarljuset är som starkast, men ingenting är självklart. Om Tatum tvingas avstå förändras planens geometri totalt. Utan honom blir Celtics offensiva rytm ett helt annat monster – en som i hög grad förlitar sig på Jaylen Brown och Derrick White för att stå för poängproduktionen mot ett Grizzlies-försvar som känner blodvittring. För Memphis del är det relativt skadefritt, vilket är ovanligt för ett lag som spelar med den fysiska intensitet som Taylor Jenkins kräver. De väntas vara näst intill fulltaliga, vilket innebär att kampen i bakplanen mellan Jrue Holiday och Ja Morant blir en ren och skär batalj.

Gammal skola möter ny skola

Det jag älskar med den här matchen är kontrasten i spelstil. Grizzlies, trots deras senaste framgångar mot tunga lag som Golden State Warriors, har fortfarande den där grit-and-grind-DNA:n pulserande i sina ådror. De vill öka tempot i snabb omställning och straffa dig i målområdet. Celtics å sin sida, när de är i gasen, är en mästerklass i strukturerad femmannaoffensiv med alla spelare utanför.

På tal om struktur, gå tillbaka till den ökända kvällen den 15 januari 1998. Rubriken löd: “Vår stora specialkille går loss i Boston.” Det var första gången dessa två organisationer verkligen fick ett "ögonblick". Ett ungt, orutinerat Grizzlies-lag kom till gamla Boston Garden och chockade publiken totalt. Det är en påminnelse om att historien inte bryr sig om resultattavlor. Memphis har alltid spelat tufft mot Boston, och atmosfären ikväll i FedExForum kommer att vara fientlig.

Runda 2-sammanfattning: Vad det innebär för slutspelet

Vi kan inte prata om den här NBA: Grizzlies vs Celtics–matchen utan att se till den större bilden. Medan Boston just nu kämpar om position med Milwaukee Bucks om förstaplatsen i Eastern Conference – den där rivaliteten mellan Boston Celtics vs Milwaukee Bucks pyr så fint just nu – så kikar Memphis oroligt över axeln på kaoset i tabellen. En vinst här för Grizzlies är inte bara en markering; det är nödvändigt andrum. Matcherna som Magic vs. Knicks & Hawks vs. Sixers kommer att skapa ringar på vattnet i tabellen, men enligt min mening är det här huvudnumret. Och om du vill ha en försmak av vad som väntar i första rundan, titta på de scenarier som utspelar sig i Runda 2-sammanfattning: Philadelphia 76ers vs. Miami Heat. Det är två lag som vet hur man förvandlar en serie till ett dödläge. Men ikväll? Ikväll handlar det om tempo, atletisk förmåga och två av spelets ljusaste unga stjärnor som bjuder på en show.

Här är vad jag kommer att hålla koll på när bollen lyfts:

• Kriget på point guard-positionen: Ja Morant vs. Jrue Holiday. Holiday är kanske ligans bästa defensiva guard, men Morants första steg är utan tvekan ett av de snabbaste. Om Ja tar sig förbi den första pressen kommer Celtics målskydd att sättas på prov tidigt och ofta.
• Bänkens produktion: Bostons andrafemma har varit ojämn på bortaplan. Memphis bänk, anförd av spelare som Santi Aldama, har en förmåga att svänga matchbilden snabbt. Den som vinner minuterna utan stjärnorna på plan vinner troligtvis matchen.
• Skillnad i antal frikast: Memphis lever i målområdet. Boston lever på utsidan. Om domaren blåser tätt från start spelar det rakt i händerna på Grizzlies.

Alla kallar det här för ett myntkast. Men när ett lag som Memphis får besök av en prestigefylld motståndare från östkusten, då lever de på den energin. Celtics har rutinen, men Grizzlies har desperationen hos ett ungt lag som försöker bevisa att de förtjänar att nämnas i samma andetag som titelfavoriterna. Det kommer att bli högljutt. Det kommer att bli fysiskt. Och om Tatum spelar, förvänta dig att han försöker tysta publiken tidigt. Det här är en match du inte vill missa.